03. War of the Maelstrom (4 page)

those choices you were uncomfortable with and either blam-
ing or accepting fate. And see where it has brought you—to
this state. Most people are like that, which is why they end up
carrots or stew themselves. Excitement, energy, conies only
to those with the courage to kick destiny in the rear end. take
its thread, and shake it. They might end badly, or well, but at
least they will have lived."
"What kind of choices could / have made?" Sam asked
her.
Etanalon stood up. "What's done is done. What matters is
where you go from here. If you really want to live, to grow,
to make a mark, then you must undergo a trial that will not
only give you those choices but compel them. It requires no
strength of body but it does demand character and the courage
20 jack L. Chalker
to face a single enemy on the level of your soul, that enemy
being yourself. You will either emerge strong and alive, or you
will fall into the pit of your vegetative half and will consume
yourself. This is your first choice. Take the treatment, as it were,
or walk away, out of here, as you are. That pit will consume
you if you do, but more slowly, and you will be absolved of
any responsibility because you will be incapable of action."
Sam grew uneasy. "What kind of trial?"
Etanaton shrugged. "I can not say because it is never the
same for any two people. There may be other methods, but
this is mine. Even I have no idea what you will face since all
that you will face is inside you right now. What do you say?
Take a chance—or walk away?"
"You want me to decide on this now?"
The old sorceress smiled. "Why not now? You can debate
it endlessly and never resolve it. You have been moving more
by night than by day of late, as I can see, so you should not
be any worse off now than later. Call this your first test. Your
first real decision as a newly independent person- Choose!"
"I—I—" Sam was caught completely off guard by that.
Choose some kind of unknown sorcery now. without even
thinking it through? This wasn't fair! This wasn't the kind of
choice she craved!
"In life," said Etanalon, "you don't get to pick what
choices are there, only from those that present themselves or
ones you make yourself. You very rarely have time to think
about the ones that count until after you have made them."
Suddenly Sam realized why the sorceress was putting on
the pressure. This was just what she'd been talking about.
The choice at least was clear—a risky cure or walk out the
door. Yeah—walk out the door to what? More of the same?
Hell, they were probably gonna blow her head off before this
was through anyway.
"All right—I'll take your test," she told the sorceress.
"Ah, good! Then something still burns inside you after all.
Come and follow me. No, Kira, you remain here. Have some
more tea. You can not be a part of this one."
Sam expected them to go down into some great magician's
den, with bubbling pots and eyes of newts and all that stuff,
but instead Etanalon led her into a small but cozy bedroom
that matched the living room in decor. About the only un-
21
WAR OF THE MAELSTROM
usual thing in it was a large, thin object against a wall
covered by a black drape.
"Remove your clothing, any jewelry, anything else you
might have on," the sorceress instructed. "Just lay it here on
the bed. This little journey must be taken with nothing but
yourself."
Sam did so, then stood there, wondering. Etanalon went
over to the thing masked in black cloth and carefully removed
the cloth, revealing an antique full-length floor to ceiling
mirror. It was quite beautiful, and for a moment Sam couldn't
see why it was covered. Then she looked again. The reflec-
tion was—odd. Brighter than it should be, but, more, it
reflected back only herself and Etanalon, not anything else in
the room, against a shiny mirror finish.
"Step up to it and look at yourself in the mirror," Etanalon
told her, while getting out of the reflection and back into the
doorway. Everything will be more or less automatic from that
point. Go on—there is nothing there that can hurt you exter-
nally. The only wounds that you can suffer will be self-
inficted, and that's always up to you, isn't it? Go on—look
in. That's it. Just look into your own eyes."
"The last time I did something like this I had a demon
possess me," Sam commented dryly, but she did as instructed.
There was a moment of contact—eye contact with her own
reflection, and a sudden but very brief sense of disorientation,
and suddenly she was no longer standing in the bedroom of
the sorceress but instead within the mirror itself. She looked
back but could see nothing but another mirrored wall. She
turned again and looked ahead at her best reflection, such as
it was.
Now what? she wondered. Do f just stand here staring at
myself or what?
"What do you want to see?" her reflection asked her in
that deep, gravelly voice she'd been saddled with since child-
hood, a voice that had grown only deeper with age.
She jumped, startled, and the reflection didn't.
"Who are you?" she asked it.
"You," the reflection replied. "I dwell here but I have no
existence, no reality, until someone is reflected within me.
Then I become the mirror image—left-handed to your right,
and so on. But only the image is reflected, inside and out, not
22 lack L. Chalker
the baggage you bring with you. Not the spells or potions or
any external things. Still, I am you. I have your mind, your
memories, all of it, for as long as you arc reflected in me. I
am a separate entity, but I can exist, can live, only as
another."
"Well, you didn't get much of a bargain this time," Sam
responded.
"Oh, I don't know. When you have no body, no memories
of your own, it is good to be alive. I would be quite happy to
step out, to live your life, if I could. What do you see in your
reflection that is so wrong?"
Sam chuckled dryly. "Well, for one thing, I'm/at."
"Yes. So? Why is being fat so terrible and thin so good?"
"Well, people look at you different, treat you different,
when you're fat. They make fun of you. Kind'a like you're
cripple or something, only it's your fault."
The mirror considered that. "Then why are you fat?"
"You know, if you got all of me in you. It's a curse."
"Did the demon make you fat?"
Sam thought about that. She'd blamed that demon since the
start, but it really wasn't. "No, 1 did it to me. Kind'a fast,
too. Boday encouraged it. She drank that love potion so I'm
always attractive to her, but she didn't want nobody else to
feel that way, I guess."
"Oh, so now Boday did it. Which of you drank that love
potion?"
"She did, of course!"
"Uh-huh. So, after that, she was no longer a free agent in
these matters, but you were. You ate out of boredom, per-
haps, or perhaps it was just because you felt secure and didn't
have to put on for other people. You have a family tendency
towards overweight on both sides. Your father was heavy,
and your mother was once very heavy, wasn't she?"
Memories, forgotten until now, reaching around the block-
ing points in her mind, flooded into her. Her father—big,
strong, built like a wrestler. Her mother—heavy, not obese but
definitely well rounded during her early memories. Herself,
at nine or ten, chubby, being teased by the other girls,
coming home crying, hating herself. In her teens struggling to
take off the weight, fighting to keep it off. . . She thought she
was still fat then, but how she'd love to be that weight now.
23
WAR OF THE MAELSTROM
Back in Boston, that girl—Angela what's her name. Pigging
out and nearly skeleton thin. One time walking into the
lavatory after lunch and seeing Angie deliberately forcing
herself to puke up the lunch she'd eaten so it wouldn't go
down and make her fat. . . .
And then, after the breakup, how hard it had been to keep
from eating and how her mother struggled with near starva-
tion and every fad diet in creation to get down, so she would
be "presentable" to get hired. Mom always on that, "You're
too fat" kick and "Thick thighs" comments. Mom went nuts
keeping it off, but not Sam. Sam got to a certain point and
could, it seems, go no further.
"Then why did you stay fat?" the reflection asked her.
"That was the demon. It cursed me not to lose weight until
I got to Boolean."
"That curse ended when the demon was removed from
Akahlar," the mirror told her. "And yet that spell remains. It
remains because you didn't really want it vanquished. Tell the
truth, now. You can not lie to me, because I am you, so tell
yourself the truth. Don't you really like not worrying about
it?"
The truth, huh? Well, the truth was that the reflection was
right. She was generally eating right, without denying herself
some pleasures. She was no glutton, no compulsive over-
eater, not in the past few months, anyway. Oh, she might like
to be a little lighter than this, but she was sick of trying to be
thin for other people or watching some girl eat two ice cream
bars and stay thin as a rail while she gained walking past a
bakery and smelling. Even thin, she never was gonna be no
glamour queen. And, well, yeah. on her own, she liked big
tits, she didn't feel all that awkward, and she thought she was
kind's cute.
"Yeah. I'd like to take off some pounds, but it ain't worth
that kind of fight," she admitted, knowing that billions of
women would groan and gnash their teeth at that comment.
"So being fat is no big deal to you," the mirror concluded.
"That means, then, that you're only unhappy with it because
of the way other people treat you. Perhaps that would be true
back home or under other circumstances, but what about here
and now? You envied Charley her slimness because she
didn't have to work at it. But, here and now, knowing how
24 Jack L. Chalker
people never seem to look inside a person or past their skin,
have you noticed that people here treat you as an adult, a
social equal, where Charley is always assumed to be an
airhead and a bimbo? And that is so transitory. We grow
older. What demand is there for a fifty-year-old courtesan?
Was she not always the smart one, always getting the best
grades? Give her that curvaceous body and sweet face and
look what she not only becomes but enjoys being. She would
be more formidable in your body than in hers."
Again, she had to admit that the reflection spoke the truth.
She had envied Charley's looks because it was an idealization
of her own self, but that's what it was—an idealization.
Without magic and alchemy it could never have been truly
attained. And it had both limited and imprisoned her friend.
Hell, Charley's body really was designed for only one
thing: attracting men. And that it did really well. As for
herself, well, that wasn't what she wanted at all, although
that, too, bothered her.
"Accepting bein' fat is one thing," she told the reflection.
"but I'm a fat dyke. Always an outsider in any society. It's
against God and nature and it bothers me, but it's there."
"Indeed? If there is a God or gods, perhaps it or they have
lapses. There are far worse afflictions to bear. Birth defects,
retardation, cerebral palsy, whatever. And if it is mental, it is
certainly preferable to becoming a catatonic or a homicidal
maniac, a beaten wife or a child abuser. It harms no one,
forces no one else into it, and allows the person to become a
productive member of society at peace with themself. Your
tendency was reinforced by Klittichom while still on your
way here, as a way of insuring that if you survived him you
would remain childless and thus give the elementals who
empower the Storm Princess and her double an additional one
with whom to divide their powers and thus weaken his own."
She was startled at that news. "You mean—it wasn't just
me?"
"No. There is a point early in childhood where the unisex-
ual bonds are strongest, when girls prefer playing only with
girls and boys only with boys. Even in the teens these boy
and girl groupings exist, with your closest friends and emo-
tional bonds being with the same sex while your sexual urges
draw you to the opposite one. There is a point where the
WAR OF THE MAELSTROM              25
barrier is crossed, where it is possible to be as close to a
member of the opposite sex as to your own and where physi-
cal gratification between the opposites is strong as well. That
insures children and a next generation. For some—not a lot
but a very large number in real terms—that barrier is never
crossed. For some it is physical—a minor birth defect, one
might say, with the chemicals of the mind not dropping
wholly into the right places. For others it is mental. For many
it is only a combination of the two. You always thought you
should like boys, and wished you did, and you even resigned
yourself to marrying one day. but it wasn't what you felt, it
was what society and family and other people expected of
you. It was worse than being fat in a society that prized
thinness; it was something society considered so repulsive
they campaigned against it."
More memories of the past. Of Daddy, idealized, heroic,
wise, tough, strong, yet loving her always and spending all
that time with her. It was Mom—cold, always clear that she
was an intrusion; an unplanned, long-term inconvenience,
slapping her around for the tiniest fault, taking all her frus-
trations out on her kid. Yelling, screaming, fighting all the
time with Daddy, too. She remembered the pain, the hurt in
Daddy's face after one of those bouts. And yet, when Mom
finally got her degree and decided to split, she'd fought like
hell for custody, and when they'd awarded joint custody Mom
took that job twenty-five-hundred miles from Boston just to
spite him. And joined that Bible-thumping evangelical. Hell
and Damnation church to boot. Trying to fix her up with all
those dumb guys in suits who were weenies when compared to
Daddy or even to normal humanity. Not that the guys at
school were much better. All that pawing and strutting and
shit they did that was so, well, juvenile. The only thing in
their minds was to stick that thing of theirs up every girl's