Arena 13 #2 THE PREY (4 page)

It seemed a long night. I pushed away images of the terrible deaths I’d seen in the arena, along with my visit to Hob’s citadel, and concentrated on Kwin.

She was wild, fierce and unpredictable. She wanted to fight in Arena 13 – although that was impossible; a dream that could never come true. Only men and boys could fight there.

I liked the rebel in her, and remembered her challenging me to a stick-fight. She’d been very fast and skilful, and I’d probably only won because she’d slipped on a bone in the circle we’d cleared in the slaughterhouse.Right from the start I’d been drawn to her and was desolate when I found out that she had a boyfriend called Jon. But then they had broken up and my hopes had started to revive.

A vivid memory of that stick-fight came into my mind: I’d just won the second of three bouts, catching her on the forehead; blood was trickling down into her eye, but she wasn’t angry. She smiled. Her face wasilluminated by a shaft of moonlight, transfigured into something otherworldly and beautiful. It was the face of an angel.

I could see it now. It was something I’d never forget.

Holding onto that image, I drifted off to sleep.

Finally the door was opened again, allowing in the morning light. One of my captors poked his head through the doorway and beckoned me outside. He set off towards an open fire; some kind of animal was roastingover it on a spit. The other warriors sat around it sipping from metal mugs.

I followed, glancing back at my prison – a single small oblong hut with a sloping roof. I could see other larger buildings set amongst the trees. I wondered if the Genthai kept other prisoners here. If so, what sort ofcrimes would they have committed? My father had told me a little about Genthai rules and values, but I’d still much to learn.

The warrior pointed to the ground so I sat down. Nobody spoke, but a mug was thrust towards me and I took it in both hands and sipped. The liquid was very hot and spicy, with a hint of peppermint. Soon the meatwas being carved. I was the last to be served but I was grateful. It was venison and it was delicious.

‘We decided to feed you rather than beat you, half-blood,’ the big man growled, staring at me hard. ‘We sent word to Konnit and his reply has just come back. Lucky for you he remembers your meeting. So you’ll beseeing him again later.’

We set off within the hour. This time they didn’t blindfold me or bind my hands. My bag was also returned to me – though the men were no friendlier.

I saw more and more wooden buildings set amongst the trees and realized that this was a kind of town, spread over a large area – two hours later we were still crossing it – but much less densely populated thanGindeen. There were trees and areas of green space between the clusters of wooden dwellings.

When we finally reached the far side, we came to a huge wooden building, oblong in shape like the others. It wasn’t anywhere near the size of the Wheel or the slaughterhouse in Gindeen, but it was still truly massive.I’d have expected to find something like this at the centre of the Genthai dwellings, but not here at the edge, with just the forest beyond.

There were steps leading up to a veranda and a pair of large double doors, which stood wide open. Three prominent carvings of muscular men decorated that entrance. One was high above the door; the other two oneither side. All three had two features in common: the first was the Genthai facial tattoos I’d seen on Konnit; the second were their open mouths, from which protruded very long tongues, reaching well below the jaws.Each figure held a weapon – the ones on either side of the doors wielded huge clubs, the one above, a curved sword. They were clearly warriors making some kind of threatening challenge.

There was a queue of Genthai sitting outside on the grass, waiting in silence. They were all barefoot.

‘You’ll have to wait your turn,’ the big man told me. ‘It could take an hour or more. Konnit likes to give everyone a fair and thorough hearing.’

A line of white stones marked the edge of the grass, and when we reached it, the big man came to a halt and glared at me.

‘Take off your boots before you cross the line!’ he commanded. ‘This area is called the marae – it’s a sacred assembly ground.’

We both took off our boots.

‘Leave your bag there as well. Nobody will touch it,’ he instructed. I obeyed, and we moved forward to join the queue.

Before sitting down, I glanced over the heads of those waiting in front of me. In the gloom inside the building, I could make out two figures sitting face to face on the floor, engaged in conversation.

The big Genthai waited beside me, not uttering another word until it was my turn. Then he gestured towards the open door, gave a grunt and walked beside me towards the seated man, who was facing us, arms folded.

I noted that although the building was constructed of wood, there were three large stone fireplaces set into one wall. I looked up and saw hundreds of faces carved into all four walls. They seemed to watch me as Ipassed by.

As I got nearer, I recognized Konnit. He still had the moustache drooping over his upper lip and the whorls of fierce-looking tattoos on his face.

‘This is the youth, lord. His name is Leif,’ said the warrior.

‘I remember him well, Garrett. He fought a tassel on the hill below Hob’s citadel. He fought and won, but did not have the courage to deliver the killing blow.’

I felt dismay at Konnit’s words. He made my victory seem like nothing. Was he calling me a coward? I wondered. Perhaps I’d been a fool to come here.

Konnit gestured at the wooden floor, and we sat facing each other. Garrett stood nearby, silently staring into the fireplaces. They were filled with grey ashes and the air was chilly – even colder than outside.

I noticed another huge door at Konnit’s back. It could surely open only onto the closely packed trees of the forest.

‘Welcome to the meeting hall of the Genthai, Leif, son of Mathias,’ Konnit said with a smile. ‘This is the centre of our culture and our laws. Now, tell me, have you come to join us?’

I knew that his invitation had been for me to take part in the coming battles, not to visit merely out of curiosity. But I screwed up my courage and told him the truth.

‘My training in the city is not yet completed,’ I explained. ‘I wish to fight in Arena 13 and must return before the next combat season starts. But I’m here to learn what I can of my father’s people – if you will allow meto stay for a while.’

Konnit frowned. He looked far from pleased. ‘First you will address me as “lord” and give me the respect due as leader of the tribe!’ he said, raising his voice slightly.

‘Yes, lord,’ I replied, ‘but what of the Obutayer? Does she no longer rule here?’

My father had told me that the tribe had always been matriarchal. The Obutayer had been the leader and mother of all.

Konnit stared at me hard. ‘There are lines from the Amabramdata, our Book of Prophecy, which address this. Listen well.’

He closed his eyes and began to recite from memory:

‘
This is the time of waiting. This is the time when women rule. But soon it will be over. The moon shall dim as the sun grows bright. Then Thangandar shall return to lead us to victory over the cursed djinn . . . 
Areyou familiar with these lines?’

‘No, lord.’

‘Then I will alleviate your ignorance. The sun, of course, is symbolic and refers to the ascent of male leadership. The moon is the matriarch who has yielded power to me. The time of waiting and subjection to the willof the djinn is now over. We are preparing for war. When victory has been achieved, I will yield to the Obutayer and she will rule our people once more. We will speak again of this, and I will answer any questions youhave, but now I have business with others. You may stay, Leif, but you must work hard for your meat and bread. Garrett!’ he called, and the big man stepped closer. ‘I place Leif in your charge. Train him as a foresterand report back to me regarding his progress.’

‘Yes, lord,’ Garrett said, bowing.

With those words I was dismissed, and after giving a bow towards Konnit I followed Garrett out of the hall, full of misgivings. I tried to shrug them off. It was only fair that I work for my keep, but I didn’t like theidea of being supervised by a man such as Garrett. He had been hard on me, but even worse was the way he referred to me as ‘half-blood’, which I found insulting.

After crossing the sacred ground, we tugged on our boots and I picked up my bag. Garrett grunted and pointed. Instead of heading back the way we’d come, he led me in a different direction – I wondered if he wastaking me straight to work. But as we passed the end of the long meeting house and walked in among the trees, I saw the other end of the huge structure. Here there was no veranda, the ground sloping down to meet thebottom of the closed doors.

And there was something else that caught my eye: four parallel paths sloped down through the trees towards those doors. Who would come out of the forest and use those when they could come through the front door,as we’d done? Perhaps they weren’t allowed to cross the sacred ground? Perhaps the paths were used by hunters or others who brought food to the meeting hall? It seemed strange to use four narrow paths when onebroader one would have served better.

Suddenly, in the distance, far off amongst the trees, I heard a strange howl. Garrett didn’t react, but it sent a shiver down my spine. It reminded me of the cry of a wolf, but it sounded eerily human.

THE WOLF WHEEL

There are Wheels within Wheels.

Amabramsum: the Genthai Book of Wisdom

After Tyron had dismissed me for fighting with sticks, I’d spent several miserable weeks working in the Gindeen slaughterhouse. My memory of it was still vivid. It had been stinky, back-breaking work, but in manyways forestry among the Genthai was worse. My misery wasn’t caused by the work, hard though it was, but by the person who was supervising my training.

No, it wasn’t just my aching muscles, blistered hands and lack of skill in swinging an axe; it was Garrett. I could do nothing right, and after a week he moved on from cursing and swearing to violence. Several timeshe cuffed me hard across the back of the head, then progressed to the odd kick to the backside or boot in the shins. Tyron always treated his trainees with respect, and Garrett’s bullying was more than I could stomach.

Part of me wanted to return to Gindeen early, or perhaps spend some time in Mypocine, but my pride wouldn’t let me. Garrett was a bully, and I would not allow him to drive me away.

One day I snapped and whirled round to face him, my fists raised. He was twice my size, but I didn’t care. I knew I was fast enough to land a few blows. It would be worth it.

I balanced myself on my toes and waited for him to attack. It would be better if he made the first move. He was big – I was sure that if he rushed me, I could step aside and get at least one blow into the side of hishead.

I took a step nearer and balanced myself again. ‘Come on!’ I challenged him. ‘You like dealing out blows from behind. Why don’t you try it face to face?’

Garrett just stared at me, and then smiled. ‘So you do have a bit of spirit, half-blood. I’d almost given up on you!’

My blood was up and I took another step towards him. Then I came up onto my toes again, my heart thumping, ready to launch an attack.

His grin widened. ‘You still have all your teeth. That’s unusual in a stick-fighter – even for the champion stick-fighter of Mypocine. But I’ll tell you one thing, Leif: come at me with those fists and you’ll lose yourfront teeth for sure. Now get back to work!’

His comment took me completely by surprise, but before I could respond, he turned his back on me and walked away. Slowly my anger dissipated; I didn’t go after him. Instead I picked up my axe and went back tomy inexpert chopping at the tree I was supposed to fell. But after this he never cuffed or kicked me again, and maybe he even swore at me a little less than before.

Later, my mind kept returning to his remark about me being the best stick-fighter in Mypocine. How did he know that? I’d never told any of the Genthai about that part of my life. Had they been checking up on me? Iwondered.

The weeks dragged by. I slowly got better at felling trees, but I was unhappy and ready to go back to Gindeen earlier than I’d planned.

I was aware of intense activity all around me; things that didn’t include me. The older men were hunting and trapping far and wide, gathering food that seemed to be considerably in excess of the tribe’s current needs.Slowly I began to realize that the majority of the meat was being salted and stored against some future eventuality.