Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (38 page)

Nicholas had nodded and understood.

They continued south, abandoning the kyle to ride through the narrow glens. Mackay land for generations as Scot, longer as Pict, Nicholas knew it like the back of his hand, could have rode blindfolded. He breathed deep the smell of the heather, the peaty smell of wood smoke that drifted occasionally to them from a crofter hut high above. His people, his heritage, one he had thought to forget.

Fool.

A day later, the dawn brushed the sky pink with tendrils gilded gold when they reached their destination. Sitting on a high outcrop of rock, they could see far across the hills. They ate, drank Rory’s poteen and waited.

Finally, Nicholas stood up. Hugh rose to stand beside him, a hand on his shoulder. “Ye are sure of this?”

“Aye, it must be finished, Macleod must know the truth.”

“And if he kills ye for spite, any hows?” Hugh asked, being the devil’s advocate.

Nicholas smiled wryly. “Then it will truly be finished will it not?”

“Bloody stubborn Highlander,” Hugh grinned affectionately. “Let us be on our way then. Malcolm, William, ye are with me.”

Nicholas watched them move into the hills, the horses left behind. Men well used to walking, they melted away quickly, one with the land.

Nicholas tightened the ties on the leather vambraces on his wrists. Rory appeared beside him, tucking the flask once more into his belt. “Are ye ready for this, man?”

“With you, certainly, what could go wrong?” Nicholas replied. He slapped Rory’s shoulder and the two of them followed Hugh into the hills.

***

Sebastian crouched in front of the fire and poked a stick at the peat. The keep was quiet, Nicholas gone with Rory and Hugh, more than likely to hunt down Macleod. Mary had said nothing, but one look at her and Bastian knew her distress. He wasn’t happy to be left behind, but knew his brother would handle the problem of Macleod in his own way. Besides, he had his own issues, namely one yet with his father and Rose.

Donald had yet to agree to her joining the clan.

The wait was starting to frustrate him. What more did his father need to see? Rose had done as much as she could to fit in, to be what Donald might want.

Footsteps behind him set his teeth on edge, but Sebastian remained as he was.

“Where is Ann?”

Sebastian glanced at his father. “She’s with Rose and  Fiona, they are packing things for Wesley and Peg. Ann means to take them a few things for the babe.”

Donald nodded absently, drawing out a pipe from his pocket. Lighting it took a long moment, with Sebastian watching covertly. “That’s nice.”

Sebastian shoved a hand into his hair, drawing out a long breath. “Nice, Da?”

“Aye, I am sure they could use the help.”

The fire flared briefly, as if aware of Sebastian’s temper.  “Da,” he began but Donald waved his pipe to interrupt.

“Ye have been patient, Bastian.”

Sebastian sat facing his father. “She’s staying.”

“Did I say otherwise?” Donald asked irritably.

“Ye haven’t said one way or the other.” Sebastian glared at the fire, his elbows on his knees and missed the smile that twitched at Donald’s lips.

“Would ye have me decide when everyone is at wits end? Tis a wicked thing ye do, lad. Dragging Rose in between ye and Macleod, when he’s already set to kill Nicky?” Donald shook his head and inhaled on his pipe.

“I can’t help it if things happen as they did. I’ve waited a long time for her.”

“She was married,” Donald agreed.

“Aye, but not now.”

Donald folded his arms over his chest, pipe in hand. “Even with yer best intentions, taking her will still rile the chieftain, will still create issues. Nicholas thinks to finish this between them.”

“Aye, he’s taken the Drummonds and Hugh.”

“Mary does not know, nor will she,” Donald said.

“Not from me,” Sebastian agreed.

“Once Nicholas is settled, then the dealings between  you and Rose will be considered.”

Sebastian sat up. He met Donald’s grey eyes.  “A wedding at the new year would be acceptable.”

Donald smiled faintly. “Aye, it would.”

***

Rose sat up when the door flew open, the man guarding the portal stumbling backwards with a muffled curse. Sebastian stepped into his place and sent the man such a glare he sighed and bowed, moving into the hall.

“Ye will not be long,” the guard declared, brow lifted as Sebastian snorted rudely.

‘I’ll not be long. I’ve only words to speak with the lass.”

The clansman smiled and nodded, but folded his arms and leaned against the wall. “I’ll wait here.”

Sebastian scowled but stepped into the room, shutting the door firmly in the guard’s face. “Bloody clansman is far too loyal to Da.”

Rose smiled in amusement, her fingers tight on the covers, drawn up nearly to her chin. Sebastian had a way of sending goose bumps down her spine with only a look, and seeing him so determined only made them worse, hence her need for the blanket, but also as she wore only a thin chemise.

“He follows orders, as ye would have him do.”

Sebastian grunted, a purely male sound of dissatisfaction and irritation. He turned and then crossed the room to the edge of the bed. “I’ve spoken to Da.”

Rose nodded and shivered when Sebastian leaned closer. “I would imagine he has agreed to yer wishes?”

Sebastian paused and lifted a brow. “Aye, somewhat. How did ye know?”

She shrugged. “A woman’s intuition, perhaps?” She nearly giggled when he frowned. “Perhaps I am more than what ye think?”

He sat on the bed. “Ye speak in riddles, Rose. Why are ye in bed, are ye ill?”

“Nay, it is nearly past the rise of the moon, Sebastian. Have ye lost track of time?”

He looked at the window where the moonlight glinted off the grey stone outside. “Things are still unsettled in my mind. Nicholas has gone.”

“Aye, Mary will not be happy about that.”

“Ye will not speak of Nicholas to her.”

Rose lifted a brow at the order. “She deserves to know what he intends, she is his wife.”

“And you, as my wife, will do as I ask,” Sebastian countered evenly.

She wasn’t sure how to reply, although she had had Donald’s assurance that he would agree to the match. The thought of being Sebastian’s wife ignited a deep ache inside her. Would he be different than her previous husband? She looked at him and could only hope. Sebastian was far more handsome, his gaze distant at the moment, his thoughts clearly on his brother. His hair hung straight to his shoulders, dark nearly black, it made him look dangerous, a dark warrior intent on …” her thoughts were interrupted when Sebastian turned his gaze back to Rose. He rose and placed one knee on the bed, settling his hands beside her hips.

“So tell me, Rose lass, would a Christmas wedding be in order?”

She felt a rush of heat sweep through her as her heart began to race. “Wedding? But your Da said nothing of a wedding.”

“No, I did,” Sebastian whispered. “I’ll not wait longer. Say ye agree, woman.”

His arrogance intrigued her. He fully expected her to consent. Looking into his grey eyes she really did not mind, yet wanted to know how hard he might push. “It is a might early, lad.”

“I’d do it tomorrow if things were settled with Nicholas.”

She shook her head. “And if things go badly? We will be in mourning for months. Perhaps next year…”

Sebastian climbed onto the bed, ignoring the rude knock at the door. “Bloody hell, Rose. I’ve no time to woo ye more, say yes, and be done with it.”

She held back her laughter, using her hands to hold the Mackay back as he leaned over her. “Have I no say?”

“Aye, yes, it’s a simple word, Rose.”

“But no is even better,” she insisted, nearly squealing when Sebastian shoved her backwards against her pillows. He loomed over her, eyes glinting with something dangerous and yet exciting. She shivered, breathless when he leaned toward her.

“Say yes, love.”

His lips were so close, she had only to lean forward to touch them with hers. She liked his kisses, liked the power within them, the ability to be both soft and a warrior as well.  The door rattled with yet another knock and a muffled curse.

“He’s nigh impatient,” Rose whispered.

“Fuck the bloody guard,” Sebastian growled. “I will have yer agreement, here and now, before I leave. I cannot wait further.”

Something in his eyes made her pause, to look deeper. Fear lay buried in the grey depths, fear for his brother, fear for her. Rose reached up and placed  a hand to Sebastian’s cheek. “Would ye carry me off, lad, should I say no?”

His lips tightened and she saw in his eyes that it was a possibility. She smiled. “Ye Mackay have a way with women that might need a bit of adjustment. I say yes, fool man, t’would not be otherwise.”

Relief flared in Sebastian’s gaze. A curt shout at the door had the guard mumbling something, silencing his pounding. Sebastian returned his gaze to her and then smiled. “I could not leave without knowing ye agreed.”

“Where are ye going?”

Sebastian shook his head and then brushed his lips over hers in a light caress. His hair brushed her skin, his hand slipped behind her head to draw her closer, deepening the kiss. Rose sighed inwardly and tangled her fingers tighter into his shirt, meeting his passion with her own, a promise of much more to  come.

He broke free with a deep growl and moved off the bed. “I must go now.”

Rose sat up, drawing the covers to her chest. No need to incite him further, the guard was already a problem. “Just come back, Sebastian. A wedding needs planning. I expect yer brothers to stand with  ye.”

Sebastian stared at her and then as if the reality finally sank in, grinned. “Aye, they will. Wear something pretty, lass. Ann has some things ye might like.”

Rose had already borrowed enough from the Mackay, but she did not argue. She’d make do with what she could find. She only needed Sebastian and she’d be happy. “Go on then. Take Bain with ye.”

He glanced at the dog lying near the fire, a silent companion to Rose. “I will. I have a bad feeling in my heart. I need to check on a few things.”

“Ye’ll not be following Nicholas?” Rose said when Sebastian reached the door. He pulled it open and the guard scowled. Looking back, he shook his head. 

“Nay, that is Nicky’s fight. I’ve a mind to head east and check the way of things there.”

“Just be careful.”

Sebastian shoved the guard out of the way. “Ah, I’m always careful, Rose. I’ll be back.”

***

Mary crawled out of the bed. The slate floor was cold under her feet. Intuitive to a fault, she could not shake the fear that gripped her so deeply it had woken her from sleep. She pulled on her shift, shivering as the cold fabric touched her skin. Crossing to the narrow window, she pushed open the glass pane to look out. Dawn was still an hour away, the moon low in the sky. Below her, snow covered the ground, a silent dusting that had covered everything in sight. The kyle glittered brightly, partially frozen now, chunks of ice littering the shore where she could see it, pushed onto the beach by the tide.  She shivered and closed the window.

Mary felt cold. The fire was out, blackened coals that shed no heat. She pulled the blanket from the bed and wrapped it around her. Leaving the room, she walked down the narrow steps into the main hall. A few Mackays were sprawled on pallets on the floor, snoring. One of the dogs bounded up from near the fire, tail wagging in greeting but Mary only paused to pat his head and then headed toward the door.

The hinges creaked in complaint as she opened it. She glanced back to see if anyone had woke from the sound, but the men remained as they were. Closing it gently, she hurried down the wooden stair to the ground, and then walked across the snowy yard to the gate near the garden. The Mackay guard shook his head when he saw her, but then opened it enough so she could get out.

“Don’t go far, Mary,” he said. “We must be able to see ye.”

She nodded and continued outside. The road beckoned her, nearly hidden from view by the thick covering of white. She turned instead to climb around the outer buildings, heading up the hill. She stopped above the castle, obeying the guard not to continue out of sight. The wind ruffled the blanket around her feet, lifted her hair from her shoulders. She drew the covering closer, gripping the edges tightly in front of her.

“Come back to me Nicholas,” Mary told the wind. “The Highlands have no place for me without  ye.” She sank down to the ground, weeping, until Fiona found her later.

***

The plan was simple. They sent Malcolm and William into Macleod territory with Hugh. Nicholas and Rory followed at a distance, the remaining Mackay clansmen a distance further for back up.  The Drummonds were the screen, drawing attention with a Mackay in their midst.

The Macleods could very well kill and ask questions later. But Nicholas gambled they would not. Hugh was the bait, the Drummonds the only protection against certain death. 

They watched the three men head through a narrow trail between two hills.  They didn’t get far. Four Macleods stepped out in front of them, swords drawn, one held a bow knocked and ready.  Nicholas held his breath, watching from where he and Rory had stopped.

William gestured and then pulled out a flask, whisky this time, a fine offering of peace. One of the Macleods kicked it from his hand. Hugh stepped back, his hand to his sword but he did not draw it. Rory gripped Nicholas’s shoulder when he stiffened, a silent measure of comfort.  Malcolm stepped in front of Hugh, words were spoken but were too far away to hear distinctly.

Nicholas smiled grimly when the Macleods forced Hugh and the Drummonds up the path toward Castle Leod.

Rory and Nicholas followed discreetly.

The Macleods did not stop, but pushed the men most of the day, strides long and easy even with the newly fallen snow. Nicholas and Rory followed at a distance, using whatever they could to shield themselves. It did not seem necessary for the Macleods focused only on Hugh and the Drummonds and did not look back.