Ruined by the Marquess: A Forced Marriage Historical Romance (Arranged Marriage Historical Romance Traditional Regency Romance) (Alpha Male Matchmaking Romance Historical Victorian Romance) (32 page)

Med et falsk smil klistret på hendes læber, Katherine foregivet at lytte intenst til Lord Botsworth som han blabbered om sin seneste rejse til Spanien. Hun kunne ikke have været mere ligeglad med hvad han havde set på denne gudsforladte tur, men hun kunne ikke fortælle det til manden. Hun kunne mærk
e
sin fars øjne på hende hele tiden, så hun fortælle hertugen, at hun ikke ønskede at gifte sig med ham. Heldigvis har et par minutter senere Duke undskyldte sig, da han tog af sted for at finde sin datter, der også var til stede ved bolden. Hvis hendes fader lykkedes at gifte hende bort til hertugen, hun ville være en stedmor til en pige næsten lige så gammel som hende! Denne tanke gjorde hendes mave roil.

"Lady Katherine, jeg har fornøjelsen af en dans med dig?"

Uden at løfte hendes øjne, Katherine vidste hvem der husky stemmen tilhørte. Hun havde mistet alt håb om nogensinde at se William igen, når han havde sluttet sig til hæren. Men i dag, blot se på ham havde gjort hende hjerte til at blafre voldsomt.

William havde altid været høje og ranglede, men et par år i hæren havde gjort ham muskuløse og stærke. Hun kunne ikke undgå at bemærke, hvordan hans bryst havde udvidet. Selv hans nye kort frisure passede ham perfekt, og at skinner i hans mørke øjne, der stadig var der.

"Da mit kort er næsten tom, jeg kan ikke se, hvorfor vi ikke skulle have en dans sammen," smilede hun. Efter den meget anstrengende sidste time, dancing with William ville lindre hendes flossede nerver.

Han gav hende et blændende smil og fejede hende ind i hans stærke arme. Damn, men hun har en god fornemmelse der sidder ham som hånd i handske. De bevægede sig yndefuldt rundt på dansegulvet, som hvis de havde gjort det hundredvis af gange før. Da de rundede hjørnet i den anden ende af salen, hvor ikke mange mennesker kunne se dem, William sænkede sit hoved lidt og hviskede i hendes øre.

"Jeg blev klar over, at du forventes at gifte sig med Lord Botsworth meget snart…".

Hun straks kiggede op på ham, en blanding af sorg og angst, der skinner i øjnene.

"Samantha fortælle jer om dette?"

"Doesn't matter som fortalte mig…. Jeg vil bare gerne vide om det er sandt".

"Jo, Herren Botsworth har taget til mig og min far synes, det er et perfekt match….".

"Hvad mener
d
u
kat? Er du tilfreds med denne kamp?" spurgte han utålmodigt. Katherine bemærkede, at han havde kaldt hende Kat, ligesom i gamle dage. Hun ønskede hun kunne få de sorgløse dage tilbage.

"Hvem bekymrer sig om hvad jeg mener!" Hun sukkede og lænede sig mod hans  skulder. Hun vidste, at det var meget forkert af hende at gøre det, men hun kunne ikke hjælpe hende. Efter at hun var gået igennem, hun havde desperat brug for en skulder at læne os op ad, både bogstaveligt og billedligt.

"Katherine, hvis din far er du tvinges til at gifte sig med hertugen, kan du fortælle mig. Jeg lover at tale med ham og……"

"Du behøver ikke sådan noget min herre" Katherine vrissede, kigge på ham direkte i øjnene. Det nærvær, som de lige havde delt forsvundet ud i den blå luft, da hun pludselig indså, at hun sætter sin mors liv i fare med sin dårskab.

"Hvis min far mener, at det er et passende match, hvem er jeg uenig? Desuden er hertugen er en rig og indflydelsesrig mand, der ville holde mig lykkelig. Jeg vil være et respekteret medlem af samfundet og få en chance for at deltage i de mest eksklusive fester og baller, for ikke at nævne at jeg vil være en stedmor til de mest charmerende pige…".

"Der er næsten din alder…." afbrød William, kigger undrende. Hun kunne se, at han ikke troede på en tøddel af hvad hun sagde. Helvede, hendes ord var lyder hult over for sine egne ører!

"Jeg ønsker ikke at udtale sig om dette emne længere Lord Sinclair," siger Katherine, hendes stemme lyder stift.

"Som du vil, min pige."

                             ********************************

William kunne ikke sove den nat. Visioner om et nødlidende Katherine holdt haunting hans sind. Han kunne ikke glemme den sorg, han så i hendes øjne, da han havde bedt ham om hendes forestående ægteskab med Botsworth.

Han besluttede at udbetale Samantha et besøg næste dag. Måske hun kunne finde årsagen til, at hendes ven var tilbageholdende med at videregive oplysninger om, hvorfor hun var enige om at en sådan ikke passer.

"William! Sikke en behagelig overraskelse!"

"God morgen Samantha. Jeg håber ikke, at jeg forstyrrer dig."

"Don't be silly. Som det er nu, jeg keder sig ihjel her i London har ikke noget at gøre medmindre overvære ubrugelig og bolde. Selv Thomas har gået på jagt sammen med sine venner! Du aner ikke, hvor meget jeg ønsker at flygte fra London!"

"Er det? Du virkede ikke helt så træt når man dansede i  aftes med Lord Stanning!" William sagde i spøg.

"At være sandfærdig, han var den eneste grund til, at jeg udholdt i aftes bolden! Lad os nu holde op med at tale om mig! Hvad har bragt dig her ved daggry kære fætter?" spurgte hun, vrikker hendes perfekt buede øjenbryn.

"Faktisk, jeg ønskede at tale om."

"Hmm… jeg havde gættet så meget," svarede hun med et smil.

"Samantha er jeg hundrede procent sikker på, at Earl tvinger hende til at gifte sig med Botsworth. Vi må på en eller anden måde hindre dette ægteskab," sagde William og ignorere hendes kommentar.

"Men hvad kan vi gøre? Det er ikke fordi Kat udtrykkeligt har fortalt mig, at hendes far tvang hende til at gifte sig. Jeg ved, at hun afskyr tanken om ægteskab, hovedsagelig på grund af hendes forældre. Du ved sikkert, hvordan dominerende og anmassende jarl er. Hendes mor altid boet i hans skygge, ramadanen for hans kærlighed og accept. Katherine ønsker ikke at lide samme skæbne."

"Men hvis hun gifter sig med hertugen, hun bliver nødt til at gennemgå
al
t
dette og meget mere!"

"Jeg ved det! Men hvad kan vi gøre? Og forresten, hvorfor er
d
u
så bekymret for hende lige pludselig?"

"Jo, fordi jeg har kendt hende siden hun var magre pige roaming rundt i vores gårdhave. Hvis du husker, vi spillede sammen som børn…".

"er det den eneste grund?" Anna blinkede hende alt for vidende smil.

"Okay, hvad vil du gerne høre? At jeg er forelsket i hende?"

"Man kan ikke forelske mig i hende, men du virker meget forelsket i hende i går," understregede hun.

"Jeg vil ikke nægte, at jeg fandt hans helt uhhh…. charmerende, men det er ikke den eneste grund til at jeg vil hjælpe hende."
Jeg kan ikke udholde tanken om, at gamle bastard om hans hånd på hendes ren hud!
Han sagde ikke, selvom han ville!

Begge forblev tavs i lang tid. Så pludselig blev Samantha kiggede på ham med et frækt glimt i hendes øjne. William vidste, at pigen var op til noget godt, men besluttede at høre hende
s
usædvanlig
e
planen alligevel.

"Der er kun én måde at gemme Katherine fra et ægteskab hun tydeligvis ikke ønsker…"

"Og det er at min kære fætter?"

"Nogen har at ødelægge hende!" Hun sagde.

"
Hva
d
?" William forsøgte at vikle hovedet omkring, hvad den dumme pige var brede. "Er du ude af dit sind Samantha?"

"Malfoy, vil! Der er ingen anden måde at standse hendes forestaaende ægteskab med denne gamle hest! Og der sagde hun faktisk….øh…
.
ødelag
t
! Vi kan kun få det til at se ud, som om hun er blevet kompromitteret".

"Jeg synes, det er lamest idé nogen nogensinde har foreslået….".

"Jamen, hvis du er i mine tanker, halt, hvorfor kommer
du
ikke op med en anden?" Hun reagerede kraftigt.

William forsøgte at tænke på en bedre plan, men jo mere han tænkte over det, jo mere tiltalende samanthas ideen blev.

Efter en lang pause, spurgte han hende: "Okay, din plan virker som den  eneste, vi har i øjeblikket under givne omstændigheder".

Hun hævede et af hendes øjenbryn, som om at fortælle ham,
"
Se, jeg fortalte dig!"
Men han besluttede at ignorere det.

"Men jeg håber du forstår, at vi har brug for en herre, som ville give til denne plan," sagde William.

"Åh, så nu er denne plan blevet
vore
s
plan, er der?" Lene jehova og William bare rullede med øjnene. "Som en gentleman, jeg ved, at du kan mangle på nogle områder, men samfundet anser du en herre alligevel!"

"Siger du, hvad jeg tænker, du siger?"

En anden vrikker med øjenbrynene og en djævelsk smil til at gå med det! William virkelig havde ondt af manden, der ville vælge Samantha som hans brud! Pigen var uforbederlig!

"Jeg vil ikke gøre noget sådant! Vil du selv indse hvad de antyder? Det vil bringe skandalen hos min familie, og jeg er ikke sikker på far vil kunne bære dette, hans helbred er så skrøbelig i disse dage."

"Jeg havde ikke tænkt over," svarede Henrik, Hendes udtry
k
påfaldende lidt. "Men den anden tanker, skandalen ville dø ud meget hurtigt, hvis du har besluttet at gifte sig med hende….. Efter alt, du er i London for at finde en passende brud, er du ikke?"

Gift med Katherine! Udsigten var imidlertid ganske lokkende, men han havde stadig en masse bekymringer. Hvad hvis hun ikke ønsker at gifte sig? Hvad hvis hun hadede ham for resten af livet for at spolere hendes omdømme?

"Jeg har brug for tid til at tænke over det," William endelig indrømmer.

"Du har præcis to dage for at kunne træffe en beslutning. Jeg hørte i går aftes, at Lord Laughton forventes at yde en vigtig meddelelse på den part, han holder i overmorgen".

"Er du inviteret til fest?"

"Ja, jeg er!"

Så snart han kom ind på værelset med Samantha på sin arm, så ham. William så utroligt flot i en sort frakke, der passede ham perfekt og bukser, gav en antydning af hans lange muskuløse ben. Han greb hende i at stirre på ham og bøjede hovedet nogensinde så lidt i form af en hilsen.

Hvordan Katherine ønskede, at hun ville gifte sig med
ha
m
i stedet for at grånende Herre Botsworth! Han havde altid haft en særlig plads i hendes hjerte, og hun vidste, at hvis hun blev gift med ham, hun ville blive glad for livet som han langtfra var hendes grusomme og kolde far.

William sauntered i den smukt dekorerede balsal som en mand med en mission. Han havde en pige i nød til at gemme i aften fra en dyster fremtid. Det faktum, at pigen var utrolig smuk i en lilla off skulder kjole, omfavnede hendes petite frame in all the right places yderligere styrket hans beslutning. Han bemærkede også, at Herren Botsworth casting kaloskerne kigger sig nu og da, som gjorde hans blod i kog. For at gøre ondt værre, lagde han mærke til ham fører Katherine mod terrassen.

William gjorde sit bedste for ikke at blive særlig bemærket, efter dem. Da han nåede døren til terrassen, så han, at den gamle mand havde frimodigt taget hendes behandskede hånd i egen hånd.

"Katherine, min kære, det er ikke nogen hemmelighed, at jeg elsker dig. Jeg kom til London for at finde en kone til mig da jeg kun har en datter og ingen arving." Katherine havde ikke frygtede så meget, da han rørte hendes hånd mens hun gjorde, da han sagde, at han forventede en tronarving af hende! Den blotte tanke fik hårene til at rejse sig på rygraden.

Herren Botsworth fortsatte, uvidende om, hvor ubehageligt hun følte i øjeblikket. "Fordi din far er ved at annoncere vores betrothal i aften, er det kun naturligt, at vi deler lidt større intimitet, end vi hidtil har set." Han næsten lænede sig ned for at kysse hende. Minsandten! Katherine følte kvalme!

"Der er du herre Botsworth!" En skarp stemme kom bagfra, forskrækket dem begge. Katherine vendte rundt for at se Samantha og William stående i døren, der førte ud til terrassen.

"Jeg er her for at fortælle dem, at Herren Laughton ønsker at diskutere noget af stor import med dig," sagde William, løft hage
n
i en vis autoritet.

"Lige nu?" spurgte Herren Botsworth kigger forvirret.

"Ja, han vil tage en snak med dig med det samme."

Botsworth set fra William til Samantha med frustration og forvirring ses på hans ansigtstræk. Han vendte sit blik mod Katherine.

"Jeg håber ikke du har noget imod mig væk et øjeblik, min kære," sagde han til hende, hans røst, dryp med honning. William knyttede sine næver til at holde sig fra at slå den mand. Hvor vover han kalder Katherine 'mine kære'!

"Selvfølgelig ikke, min herre. Jeg vil vente på dig," Katherine svarede med høflighed.

Botsworth dyppede Sit hoved foran hen til terrassedøre.

"Sammy, jeg er så glad for at du blev brudt ind på det rigtige tidspunkt! Han var ved at…… pyt…" Hun rødmede stærkt konstaterer William's intent stirrer på hende.

"Hvorfor laver du denne kat? Du sikkert ikke ønsker at gifte sig med hertug!" sukkede Samantha.

"Livet er ikke altid fair Lady Samantha," Katherine lykkedes et dystert smil.

"Du aner ikke, hvor meget jeg hader at se dig sådan. Hvor er dit brand, din gnist?"

Katherine følte sig lidt utilpas under denne drøftelse foran William. Når Samantha bemærkede hende tøven vendte hun sig mod William og sagde, "jeg forlader nu. Alle de bedste! Jeg signal, når tiden er inde."

Med at hun forlod William og Katherine på terrassen og gik tilbage ind i ballroom uden en gang bagud. Katherine havde nogen idé om, hvad der foregår. Hvorfor gik hun ønsker ham held? Og hvad er det hun taler om? Katherine havde en nagende følelse af, at de to var op til noget godt.

"Jeg….jeg tror jeg vil gå ind," siger Katherine nervøst.

"Hvorfor?" spurgte han, hans blik forlader aldrig hendes ansigt. Hun følte pusten under sin aldrig svigtende kontrol.

"Jeg er alene her med dig uden anstandsdame. Jeg tror ikke, det er korrekt." Hendes stemme lød for kunstnernavn Jokeren til hendes egne ører. Da ha
n
begyndte at bevæge sig mod hende, hans øjne faldt på hendes, hun ønskede at fastfryse for evigt.

Pludselig tog han hendes behandskede hånd i hans langt større og guidede hende paa en saadan maade, at hun stod mellem terrasse døre og ham. Hun bemærkede at han kigger over skulderen mod terrasse indgang.

"Jeg håber, at du vil tilgive mig for det jeg vil gøre," sagde han gruffly.

Før Katherine kunne forstå betydningen af hans ord, han trak hende hen imod ham og sænkede sit hoved, så hans læber var få millimeter fra hendes egen. Så næsten lige så pludseligt, hans hoved faldt ned på give hende et kys, tog hende ånde væk. Det var blidt og derefter hans læber trykkede mod hendes og hun var faret vild.

Katherine havde drømt om at kysse William lige siden hun var en ung pige, men disse drømme ikke var tilnærmelsesvis tæt på fantastiske fornemmelser hun følte i øjeblikket. Han overfalder hendes sanser og sender bølger af begær til sin kerne og hun ønskede aldrig kys til sidst. Men det var slut, og det er også ganske pludseligt!

"Hvad foregår her?" lød et højlydt brøl fra bag hendes ryg
.
William sluppet hende næsten øjeblikkeligt, og hun kiggede på ham med forbløffelse. Hun havde drømt? Havde denne vidunderlige kys er en drøm?

Hun vendte sig om for at se sin far, og Herren Botsworth rasende vrede, mens Samantha havde et selvtilfreds smil på hendes ansigt. På grund af ballade, et par medlemmer af gruppen havde også samlet på terrassen.

"Hvad fanden har jeg gjort?" Herren Botsworth genkende hans ansigt slyngede med raseri.

Bange for, at sagen ville blive blæst ud af proportioner, hvis andre medlemmer af partiet kom til at vide alt, hvad der var sket, Herre Laughton forsøgte at berolige ham.

"Herre Botsworth dem ned. Vi kan tage denne diskussion et mere privat".

"Jeg tror ikke, jeg ønsker at diskutere noget Laughton. Jeg forlader denne part straks!" Da den gamle mand og skubbede sig vej gennem mængden. Katherine kiggede på William, helt forfærdet over hvad der var sket, men han så overraskende roligt.

"Du skal betale prisen for denne William," Herre Laughton talte roligt, selvom hans øjne udløste et raseri, der havde magt til at forvandle ham til aske. "Jeg udfordrer dig til en……"

"Min herre, Vælg dine ord med omhu," Anna afbrød ham. "Hvis du udfordre min fætter til en duel, der er lidt tvivl om, hvem der skulle være vinder".

Hendes ord fik ham tænkning og Samantha hoppede på den mulighed. Hun vendte sig mod William og talte som dunder som hun kunne styre, "Nu, hvor næsten alle i gruppen ved, hvad der hændte mellem dig og Katherine, det er din pligt at beskytte hende. Du er nødt til at gifte sig med hende med det samme!"

"Gifte sig med hende? Jeg vil ikke tillade, at undskyld undskyldning for en mand at gifte sig med min datter!" brølede Herren Laughton. "Han måtte betale for sine handlinger!"

"Come on, Lord Laughton! Jeg ville gøre hende en tjeneste ved at gifte sig med hende. Efter hvad der lige er sket, er jeg sikker på, at ikke en eneste gentleman burde ønske at tage hende som sin brud. Desuden skal du lige har oplevet på første hånd, hvor meget din datter uhhh….
Ønske
r
at være med mig," sagde William i en nonchalant, næsten træt tone.

Katherine kunne ikke tro sine egne ører! Var det den samme mand, som havde kysset hende vanvittig bare øjeblikke siden? Hvordan kunne han lyder så hjerteløs! Hun ønskede at lammetæve ham lige over hans kønne ansigt.

"Herre Laughton, tænk rationelt. I tilfælde af at du glemmer min kusine bliver næste Marquess of Devonshire og hans familie har en fejlfri omdømme, for ikke at nævne deres store aktiver og….".

"Jeg vil ikke giftes med ham, selvom han var den sidste mand i hele England!" Katherine har endelig fundet sin stemme. Hun var så vred, at hun var ligeglad med om hun råbte foran hende. "Far, er du velkommen til at sende ham på en gang….."

"Du skal gifte dig med ham!" hendes far sagde, modvilligt. Hun stirrede på ham i hovedet.

"Men…".

"Der er ingen undtagelse! Du har allerede gjort nok for at ødelægge mit rygte. Nu bliver du nødt til at gifte sig med William og hurtigst!"

Samantha hemmeligt lettede suk af lettelse. Den snu Earl  endelig var blevet bytte for hendes plan!

Katherine vidste bedre end at skændes med sin far foran den enorme menneskemængde, der havde samlet. Hendes liv havde vendt op og ned på få minutter, og hun vidste ikke, om jeg skal være glad eller ked af det. Mens hun var glad og lettet over, at hun ikke skal gifte sig med Lord Botsworth, William's ice kolde ord havde skåret hendes hjerte som en dolk. Hvad havde han sagt, at han ville gøre hende en tjeneste ved at gifte sig med hende? En ting, som hun bestemt ikke havde brug for på det tidspunkt var det hjerteløse rake's skam, selvom han havde magten til at hendes krop i brand med et enkelt blik.

William så på Katherine og blev forbavset over, at se smerten i hendes store brune øjne. Havde han gjort det rigtige ved at kompromittere hendes omdømme? Han forstod, at hun var vred på ham, efter at han havde handlet. Men hvad nu, hvis hun holdt ham ansvarlig for at tvinge hende ind i et ægteskab, som hun ikke ønsker?