20.000 leguas de viaje submarino (44 page)

Tras terminar su operación, el capitán Nemo me dijo.

—Ascendamos, señor profesor. No conviene abusar de la situación ni exponer por más tiempo al
Nautilus
a tales presiones.

—Subamos —respondí.

—Agárrese bien.

No había tenido apenas tiempo de comprender la razón de la recomendación del capitán cuando me vi derribado al suelo.

Embragada la hélice a una señal del capitán y erguidos verticalmente sus planos, el
Nautilus
se elevaba con una rapidez fulgurante, como un globo en el aire, y cortaba la masa del agua con un estremecimiento sonoro. Ningún detalle era ya visible. En cuatro minutos franqueó las cuatro leguas que le separaban de la superficie del océano, y tras haber emergido como un pez volador, recayó sobre ella haciendo saltar el agua a una prodigiosa altura.

Durante la noche del 13 al 14 de marzo, el
Nautilus
prosiguió su derrota hacia el Sur. Yo creía que a la altura del cabo de Hornos haría rumbo al Oeste, dirigiéndose a los mares del Pacífico para acabar su vuelta al mundo, pero no lo hizo así y continuó su marcha hacia las regiones australes. ¿Adónde quería ir? ¿Al Polo? Era, sencillamente, insensato. Empecé a pensar que la temeridad del capitán justificaba sobradamente los temores de Ned Land.

Desde hacía algún tiempo, el canadiense no me hablaba ya de sus proyectos de evasión. Se había tornado menos comunicativo, casi silencioso. Veía yo cómo pesaba en él tan prolongada reclusión y sentía cómo iba concentrándose la ira en su ánimo. Cuando se cruzaba con el capitán en sus ojos se encendía una torva mirada. Yo vivía en el continuo temor de que su natural violencia le llevara a cometer un desatino.

Aquel día, el 14 de marzo, Conseil y él vinieron a buscarme a mi camarote. A mi pregunta sobre la razón de su visita, me dijo el canadiense:

—Quisiera hacerle una simple pregunta, señor.

—Dígame, Ned.

—¿Cuántos hombres cree usted que hay a bordo del
Nautilus
?

—No lo sé, amigo mío.

—Me parece —dijo Ned Land— que su manejo no requiere una tripulación muy numerosa.

—En efecto —respondí—, una decena de hombres debe bastar.

—¿Por qué entonces habrían de ser más?

—¿Por qué?

Miré fijamente a Ned Land, cuyas intenciones eran fáciles de adivinar.

—Porque —le dije— si mis presentimientos son ciertos y si he comprendido bien la existencia del capitán, el
Nautilus
no es sólo un navío, sino también un lugar de refugio para los que como su comandante han roto toda relación con la tierra.

—Puede que así sea —dijo Conseil—, pero, de todos modos, el
Nautilus
no puede contener más que un número limitado de hombres. ¿No podría evaluar el señor ese máximo?

—¿De qué manera, Conseil?

—Por el cálculo. Dada la capacidad del navío, que le es conocida al señor, y, consecuentemente, la cantidad de aire que encierra, y sabiendo, por otra parte, lo que cada hombre gasta en el acto de la respiración, así como la necesidad del
Nautilus
de remontar a la superficie cada veinticuatro horas, la comparación de estos datos…

No acabó Conseil la frase, pero comprendí adónde quería venir a parar.

—Te comprendo —dije—, pero esos cálculos, de fácil realización, no pueden darnos más que un resultado muy incierto.

—No importa —dijo Ned Land.

—Bien, vayamos, pues, con el cálculo. Cada hombre gasta en una hora el oxígeno contenido en cien litros de aire, o sea, en veinticuatro horas, el oxígeno contenido en dos mil cuatrocientos litros.

—Exactamente —asintió Conseil.

—Ahora bien —proseguí—, dado que la capacidad del
Nautilus
es de mil quinientas toneladas, y la de la tonelada es de mil litros, el
Nautilus
contiene un millón quinientos mil litros de aire, que divididos por dos mil cuatrocientos…

Rápidamente calculé con el lapicero:

—… Arrojan un cociente de seiscientos veinticinco, lo que equivale a decir que el aire contenido en el
Nautilus
podría en rigor, bastar a seiscientos veinticinco hombres durante veinticuatro horas.

—¡Seiscientos veinticinco! —exclamó Ned.

—Pero podemos estar seguros —añadí— de que entre pasajeros, marineros y oficiales no llegamos ni a la décima parte de esa cifra.

—Lo que resulta todavía demasiado para tres hombres —murmuró Conseil.

—Así que, mi pobre Ned, no puedo hacer más que aconsejarle paciencia.

—Y más aún que paciencia, resignación —añadió Conseil, usando la palabra justa—. Después de todo, el capitán Nemo no podrá ir eternamente hacia el Sur. Forzoso le será detenerse, aunque no fuera más que por los bancos de hielo, y regresar hacia aguas más civilizadas. Entonces será llegado el momento de volver a pensar en los proyectos de Ned Land.

El canadiense movió la cabeza, se pasó la mano por la frente, y se retiró.

—Permítame el señor hacerle una observación. El pobre Ned está pensando continuamente en todas las cosas de que está privado. Toda su vida le viene a la memoria y echa de menos todo lo que aquí nos está prohibido. Le oprimen los recuerdos y sufre. Hay que comprenderle. ¿Qué es lo que pinta él aquí? Nada. No es un sabio como el señor y no puede interesarse como nosotros por las cosas admirables del mar. Sería capaz de arrostrar todos los peligros por poder entrar en una taberna de su país.

Cierto es que la monotonía de la vida a bordo debía ser insoportable al canadiense, acostumbrado a una existencia libre y activa. Raros eran allí los acontecimientos que podían apasionarle. Sin embargo, aquel día surgió un incidente que vino a recordarle sus buenos días de arponero.

Hacia las once de la mañana, el
Nautilus
, navegando en superficie, se encontró de repente en medio de un grupo de ballenas. No me sorprendió el encuentro, pues bien sabía yo que la persecución a ultranza de que son víctimas estos animales les ha llevado a refugiarse en los mares de las altas latitudes.

Considerables han sido el papel y la influencia ejercidos por las ballenas en el mundo marino y en los descubrimientos geográficos. Fueron ellas las que atrayendo a los vascos primero y luego a los asturianos, ingleses y holandeses les estimularon a arrostrar los peligros del océano y les condujeron de una extremidad a otra de la Tierra. Las ballenas suelen frecuentar los mares australes y boreales. Antiguas leyendas pretenden incluso que estos cetáceos atrajeron a los pescadores hasta siete leguas tan sólo del Polo Norte. Si el hecho es falso, será verdadero algún día, porque probablemente será la caza de la ballena en las regiones ártica o antártica la que lleve a los hombres a alcanzar esos puntos desconocidos del Globo que son los Polos.

Estábamos sentados sobre la plataforma. El mar estaba en bonanza. El mes de marzo, equivalente en esas latitudes al de septiembre, nos procuraba hermosos días de otoño. Fue el canadiense quien avistó una ballena en el horizonte, al Este. No podía él equivocarse. Mirando atentamente, se veía el lomo negruzco de la ballena elevarse y descender alternativamente sobre la superficie del mar, a unas cinco millas del
Nautilus
.

—¡Ah! —exclamó Ned Land—. ¡Si estuviera yo a bordo de un ballenero, he ahí una vista que me haría feliz! Es un animal de gran tamaño. Fíjense con qué potencia despiden sus espiráculos columnas de aire y vapor. ¡Mil diantres! ¿Por qué he de verme encadenado a este armatoste metálico?

—Así, Ned —le dije—, todavía vive en usted el viejo pescador…

—¿Cree usted, señor, que un pescador de ballenas puede olvidar su antiguo oficio? ¿Es que puede uno hastiarse alguna vez de las emociones de una caza como ésa?

—¿No ha pescado nunca en estos mares, Ned?

—Nunca, señor. Únicamente en los mares boreales, tanto en el estrecho de Bering como en el de Davis.

—Entonces, la ballena austral le es desconocida. La que ha pescado usted hasta ahora es la ballena franca que nunca se arriesgaría a atravesar las aguas cálidas del ecuador.

—¿Qué es lo que me está usted diciendo, señor profesor? —me replicó el canadiense, en un tono que denotaba su incredulidad.

—Digo lo que es.

—¿Ah, sí? Pues, mire usted, el que le está hablando, en el año 65, o sea, hace dos años y medio, capturó, cerca de Groenlandia, una ballena que llevaba aún en su flanco el arpón marcado de un ballenero de Bering. Pues bien, yo le pregunto cómo un animal arponeado al oeste de América pudo venir a hacerse matar al Este sin haber franqueado el ecuador, tras haber pasado ya sea por el cabo de Hornos, ya por el de Buena Esperanza.

—Pienso lo mismo que el amigo Ned —dijo Conseil— y aguardo la respuesta del señor.

—Pues el señor os responde, amigos míos, que las ballenas están localizadas, según sus especies, en algunos mares que no abandonan. Si uno de estos animales ha pasado del estrecho de Bering al de Davis es, simplemente, porque debe existir un paso de un mar a otro, ya sea por las costas de América o por las de Asia.

—¿Hay que creerle? —dijo el canadiense, a la vez que cerraba un ojo.

—Hay que creer al señor —sentenció Conseil.

—Así, pues —dijo el canadiense—, como nunca he pescado en estos parajes no conozco las ballenas que los habitan, ¿no es así?

—Así es, Ned.

—Pues razón de más para conocerlas —dijo Conseil.

—¡Miren! ¡Miren! —gritó el canadiense, con una voz conmovida—. ¡Se acerca! ¡Viene hacia nosotros! ¡Me está desafiando! ¡Sabe que no puedo nada contra ella!

Ned golpeaba la plataforma con el pie y su brazo se agitaba blandiendo un arpón imaginario.

—¿Son tan grandes estos cetáceos como los de los mares boreales?

—Casi, casi, Ned.

—Es que yo he visto ballenas muy grandes, señor, ballenas que medían hasta cien pies de longitud. Y he oído decir que la hullamock y la umgallick de las islas Aleutianas sobrepasan a veces los ciento cincuenta pies.

—Eso me parece exagerado —respondí—. Esos animales no son más que balenópteros, provistos de aletas dorsales, y, al igual que los cachalotes, son generalmente más pequeños que la ballena franca.

La mirada del canadiense no se apartaba del océano.

—¡Ah! ¡Se acerca, viene hacia el
Nautilus
!

Luego, reanudó la conversación.

—Habla usted del cachalote como si fuera un pequeño animal. Sin embargo, se ha hablado de cachalotes gigantescos. Son unos cetáceos inteligentes. Algunos, se dice, se cubren de algas y fucos, y se les toma entonces por islotes sobre los que se acampa y se hace fuego…

—Y se edifican casas —dijo Conseil.

—En efecto, señor bromista —respondió Ned Land—. Y luego, un buen día, el animal se sumerge y se lleva a todos sus habitantes al fondo del abismo.

—Como en los viajes de Simbad el Marino —repliqué, riendo—. Parece, señor Land, que le gustan las historias extraordinarias. ¡Qué cachalotes, los suyos! Espero que no se lo crea.

Muy seriamente, respondió así el canadiense:

—Señor naturalista, de las ballenas hay que creérselo todo. ¡Ah, cómo marcha ésa! ¡Cómo se desvía…! Se dice que estos animales podrían dar la vuelta al mundo en quince días.

—No diré que no.

—Pero lo que seguramente no sabe usted, señor Aronnax, es que en los comienzos del mundo las ballenas marchaban más rápidamente aún.

—¿Ah, sí? ¿De veras, Ned? ¿Y por qué?

—Porque entonces tenían la cola a lo ancho, como los peces, es decir, que la cola, comprimida verticalmente, batía el agua de izquierda a derecha y de derecha a izquierda. Pero el Creador, al darse cuenta de que marchaban demasiado rápidamente, les torció la cola, y desde entonces azotan el agua de arriba a abajo, en detrimento de su velocidad.

—Bien, Ned —dije, tomando una expresión del canadiense—, ¿hay que creerle?

—No demasiado —respondió Ned Land—, no más que si le dijera que hay ballenas de trescientos pies de longitud y de cien mil libras de peso.

—Mucho es eso, en efecto. Sin embargo, hay que admitir que algunos cetáceos adquieren un desarrollo considerable, puesto que, al parecer, dan hasta ciento veinte toneladas de aceite.

—Eso es verdad, eso lo he visto yo —dijo el canadiense.

—Lo creo, Ned, como creo que hay ballenas que igualan en tamaño a cien elefantes. Calcule usted el efecto que puede producir una masa así lanzada a toda velocidad.

—¿Es verdad que pueden echar un barco a pique? —preguntó Conseil.

—No lo creo —le respondí—. Se cuenta, sin embargo, que en 1820, precisamente en estos mares del Sur, una ballena se precipitó contra el
Essex y le
hizo retroceder a una velocidad de cuatro metros por segundo. Las olas penetraron por la popa y el
Essex
se fue a pique en seguida.

Ned me miró con un aire burlón, y dijo:

—En cuanto a mí, he recibido un coletazo de ballena; en mi bote, claro. Mis compañeros y yo nos vimos despedidos a una altura de seis metros. Pero al lado de la ballena del señor profesor, la mía no era más que un ballenato.

—¿Viven muchos años estos animales? —preguntó Conseil.

—Mil años —respondió el canadiense, sin vacilar.

—¿Cómo lo sabe usted, Ned?

—Porque así se dice.

—¿Y por qué se dice?

—Porque se sabe.

—No, Ned, eso no se sabe, se supone, y esa suposición se basa en este razonamiento. Hace cuatrocientos años, cuando los pescadores se lanzaron por vez primera en persecución de las ballenas, éstas tenían un tamaño muy superior al actual. Se supone, pues, bastante lógicamente, que la inferioridad de las actuales ballenas se debe a que no han tenido tiempo de alcanzar su completo desarrollo. Esto es lo que hizo decir a Buffon que estos cetáceos podían y debían vivir mil años. ¿Me oye usted?

Pero Ned Land no oía ni escuchaba. La ballena continuaba acercándose y él la seguía, devorándola con los ojos.

—¡No es una ballena, son diez, veinte, es una manada entera! ¡Y no poder hacer nada! ¡Estar aquí, atado de pies y manos!

—¿Por qué no pide permiso de caza al capitán Nemo, amigo Ned?

No había acabado todavía Conseil de hablar, cuando ya Ned Land se precipitaba al interior en busca del capitán.

Algunos instantes después, ambos reaparecían en la plataforma. El capitán Nemo observó la manada de cetáceos que evolucionaba a una milla del
Nautilus
.