365 días para ser más culto (43 page)

En el ámbito personal, el zar era rudo, temperamental y muy bebedor. En 1698 un observador británico escribió: «Con demasiada frecuencia muestra falta de juicio, acompañada de inestabilidad de temperamento». Además, Pedro era un gigante de más de dos metros de altura.

Durante dos siglos tras la muerte de Pedro el Grande en 1725, e Imperio ruso siguió siendo la potencia más grande de Europa. Sin embargo, la autocracia de los zares y el vasallaje, que no se abolió en Rusia hasta 1861, frenaron el desarrollo de una clase media rusa sólida. La estirpe de Pedro dirigió Rusia hasta la revolución de 1917.

Un mundo feliz

E
l género de la literatura distópica, es decir, la ficción en la que se describe un futuro antiutópico y repleto de pesadillas, fue una de las principales innovaciones de la escritura del siglo xx. La novela más conocida dentro de este género es
1984
, de George Orwell, que alarmó a los lectores de la época de la guerra fría con su visión de un Estado de totalitarismo político. Sin embargo, en la actualidad el trabajo que se considera más relevante y polémico dentro de la literatura distópica es
Un mundo feliz
, de Aldous Huxley, en el que se describe una sociedad aterradora surgida no de la tiranía política sino de la ciencia y la tecnología.

Un mundo feliz
se publicó en 1932 y se trata de un trabajo sorprendentemente clarividente. La novela está ambientada en una Inglaterra futurista en la que unas incubadoras gubernamentales ejercen un estrecho control sobre la producción de embriones humanos. Todos los embriones en desarrollo son o bien mimados, o bien sometidos a tratamientos químicos despiadados para que crezcan, o bien intencionadamente atrofiados para que ocupen el lugar que les corresponde en un sistema de castas muy estricto que dicta el estatus de cada persona y el papel que ésta desempeña en la sociedad. En los rangos más altos de la pirámide social se encuentran los Alfas, criados con la vista puesta en el poder y el estudio; en el nivel más bajo están los Epsilon, que se encargan de los trabajos manuales. Todos los niños están condicionados de forma inflexible desde su nacimiento a través de la hipnosis escolar y otros métodos de adoctrinamiento psicológico. Como siempre, se mantienen segregados por clases.

A pesar del hecho de que este sistema permite alcanzar una impresionante estabilidad social, lo hace a cambio de la pérdida de la humanidad del individuo y de su voluntad. Esta deshumanización tiene consecuencias trágicas cuando un «salvaje» venido de un lugar remoto del suroeste americano es llevado a Londres. Se trata de uno de esos escasos seres humanos criados al margen del sistema. El pertenecer a este «mundo feliz» del que tanto ha oído hablar lo fascina; sin embargo su adaptación a este nuevo entorno conlleva problemas.

Un mundo feliz
es una de las pocas novelas con temática científica que ha conseguido relevancia literaria. Durante mucho tiempo ha sido un libro fundamental en las clases y los clubes de literatura ingleses, y ha despertado mucho interés en los últimos años debido a la preocupación cada vez mayor sobre la bioética y la clonación. De hecho, las predicciones de Huxley sobre el temible potencial de la ciencia, que parecían impensables en su época, se muestran como inevitablemente inminentes sólo unas décadas después de que las plasmase por escrito.

El Taj Mahal

N
o son pocos los que consideran que el Taj Mahal, construido en Agra, India, es el edificio más hermoso del mundo. Este mausoleo de mármol blanco fue levantado entre 1631 y 1648 para albergar la tumba de Mumtaz Mahal, la esposa del emperador mogol, Sha Yahan, que había fallecido al dar a luz a su decimocuarto hijo.

El edificio se compone de cinco partes: una entrada principal, un jardín, el mausoleo propiamente dicho, una mezquita en la parte occidental y un salón de reuniones en la oriental (que se construyó con el único fin de lograr la simetría). La piscina alargada sobre la que se refleja divide la zona en dos y sirve de espejo para contemplar la tumba desde la puerta frontal, el punto de vista ideal.

No está del todo claro quién fue el arquitecto responsable del Taj Mahal. Hay quien atribuye el diseño a Gerónimo Veroneo, un italiano que trabajaba en la corte mogol. Sin embargo hay pruebas más concluyentes que señalan al arquitecto persa Ustad Isa Khan Effendi que, al parecer, encargó los detalles del edificio a su pupilo, Ustad Ahmad. El modelo que se utilizó para el diseño fue el mausoleo del sultán Hasán, ubicado en El Cairo.

Para construirlo hicieron falta más de 17 años y 20 000 trabajadores. Supuestamente costó 30 millones de rupias de las de entonces, cuando el precio del oro era de 15 rupias por tola (11,66 gramos). Los materiales, entre los que se incluían 28 tipos de piedras preciosas y semipreciosas, fueron traídos de todos los rincones de Asia. El mármol blanco fue extraído de una cantera en Makrana, Rajastán.

La tumba descansa sobre un pedestal de mármol blanco de 100 metros cuadrados. Todo el edificio, sin contar los minaretes, es igual de ancho que de alto. La cúpula se eleva 44,4 metros y tiene exactamente la misma altura que la fachada. Hay una segunda cúpula, más pequeña, situada en el interior de la cúpula abombada externa. El único elemento asimétrico es la tumba de Sha Yahan, situada junto a la de su esposa. En la entrada principal hay grabadas citas del Corán invitando a los «puros de corazón» a entrar en «los jardines del Paraíso».

Según la leyenda, Sha Yahan, que pasó sus últimos años encerrado en prisión por orden de su hijo, tenía intención de construir otro mausoleo en mármol negro para él en la otra orilla del río.

El transcurso del tiempo ha pasado factura al edificio. En un momento dado lord William Bentinck, un gobernador británico de la India, propuso demolerlo para vender y reutilizar sus materiales. En 1983, la Unesco lo designó patrimonio de la humanidad.

Marie Curie

C
uando la gente habla sobre las mujeres en la ciencia el primer nombre que siempre surge es el de Marie Curie (1867-1934). Y no sin motivo. Marie Curie no sólo fue la primera mujer que ganó un Premio Nobel, sino que fue la primera persona que ha logrado dos galardones.

Marie Curie logró su primer Premio Nobel en Física en 1903 gracias a su investigación sobre la radiactividad. Diez años antes, en París, Curie y otros investigadores habían estado estudiando las propiedades del uranio. La científica se dio cuenta de que ese elemento emitía unos rayos que podían viajar a través de la madera y de la carne. Sin embargo, curiosamente esto sucedía independientemente de lo que ella hiciera con él: calentarlo, enfriarlo, combinarlo con otros elementos… De ahí que Curie concluyese que la emisión de rayos, la radiactividad, término acuñado por ella, era una propiedad de los átomos y no el resultado de una reacción química.

Seguidamente, Curie empezó a examinar la pechblenda, un material rico en uranio, porque emitía más radiación de la que se podría esperar del uranio por sí solo. Curie y su esposo, Pierre, lograron encontrar dos elementos nuevos en la pechblenda, ambos altamente radiactivos. A uno de ellos lo denominaron polonio, en honor al país de origen de Marie, Polonia. Al otro lo llamaron radio, el término latino para rayo.

Curie logró su segundo Premio Nobel en Química en 1911 por el descubrimiento del radio y el polonio. Hasta la fecha, continúa siendo la única persona junto a Linus Pauling (1901-1994) que ha sido galardonada con dos Premios Nobel en sendas categorías.