Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (8 page)

The man who held Mary’s arm cut her bonds and then stepped past her. Nicholas held out a hand. “Not your fight, Sebastian.”

“I’d fight for my brother,” Sebastian retorted but retreated behind Mary again.

William lifted his sword to point it at Nicholas’s throat. “Ye have a lot of nerve to take the lass after all we’ve done for ye.”

“I told you I’d be on my way,” Nicholas replied, moving out of reach of the blade. He held his sword loosely.  “I just happened to acquire some baggage as well.”

Mary gasped, annoyed at the comment, but found Sebastian’s fingers on her arm again, his voice a low murmur in her ear. “He is trying to make him angry, lass.”

William flicked his sword toward Nicholas and he batted it away easily. Skilled as Nicholas might be, bearing the effects of his injuries, he was no match for Mary's brother.  She bit her lip, torn between wanting revenge and fearing for Nicholas’s life.

William smiled grimly. “I can see by her state of dress just how well ye treated her.”

Mary stared at her clothes in dismay. Nicholas glanced at her briefly. “I’ll admit it looks bad.”

Malcolm snorted rudely from the side. “I’ll take whatever is left,” he promised. “Won’t be much when we’re through.”

Rory had remained on his horse. He leaned forward, amusement curving his lips. “I'm a bit put out, Highlander, that ye took my horse.”

Nicholas did not answer, his gaze remaining on William as they  moved slowly around each other.  William leaped forward and sliced at Nicholas’s shoulder. The blow left a bright red gash along his bicep. Nicholas covered the wound with his hand, wincing as he moved again out of reach.

“I didn’t hurt her.”

William only growled and leaped again, missing Nicholas by a hair as the Highlander danced sideways. “Hate to undo all that I’ve done, lad, but ye give me no choice.”

“Aye, I kind of liked ye,” Malcolm agreed.  He folded his arms over his chest with a murderous look at Nicholas.

Mary glared at Donald Mackay. The Chieftain watched calmly, one arm draped over a knee.  “Aren’t ye going to stop this? Will ye watch yer son die?”

Donald’s horse pranced a few steps as he urged it out of the way of the two men. He smiled down at Mary, closing her in between his horse and Sebastian. Leaning down, he gestured at his son. “I know Nicholas well, he is a Mackay.”

Mary rolled her eyes as if the comment answered everything. Mackay or not, Nicholas was not up to full strength, while her brothers had anger to fuel their offense.  The Mackay Chieftain, however, did not seemed concerned as he watched Nicholas spring toward William. The two swords connected with a harsh echo of steel. They both fought with skill, but Mary knew Nicholas could not outlast William in endurance. He was already breathless, living through the countless blows by simple dexterity and a determination she could only admire.

When the men paused for a brief moment to separate, Mary rushed forward putting her body between them, forcing them both to take a step back.

“Stop this! Nicholas did not force me to go with him,” Mary lied, keeping her gaze from the Highlander as she turned toward William. “Sheath yer sword.”

“Nay, it doesn’t matter,” William argued. His blond hair gleamed in the moonlight, the dark red of his plaid a bloody stain across his chest.  “The damage is done. What were ye thinking?”

She didn’t have an answer for that and turned again to Donald Mackay. “Ye can’t let him kill yer son.” 
 Your son!
 Mary pressed her fingers against her temple as if to send the thought to the Mackay. 
 You  came for him after all this time;  you  cannot let him die now!

Nicholas’s father shrugged. Mary eyed the two men waiting expectantly for her to move away. She refused to do so, sending them both such black looks they both grimaced. 

Rory finally spoke, his voice drawing the attention of all.  “I don’t expect Nicholas will die today, unless yer answer to my next question does not sit well with yer kin.”  He spread a hand toward her to encompass the state of her dress.  “Did he touch ye?” Rory looked at Mary pointedly.

Mary smoothed the fabric of her skirt back over her thigh, drawing the torn edges together. Nicholas had crouched in the road to lean on his sword to take advantage of the brief respite, his expression unreadable. William’s attention remained focused on her answer, his lips tight. “Not in that way,” she replied carefully, shifting her gaze to Donald Mackay.

“No?” Mackay questioned. “He didn’t even kiss ye?” The Highlander sounded disappointed and sent a questioning look to his son.

Nicholas growled softly and stood up. She knew she couldn’t argue that question, the men could simply see it in her expression.  “I told you, she’s unharmed,” Nicholas protested. He turned toward William but did not lift his sword as her brother grabbed Nicholas’s tunic to drag him nose to nose.

The Mackay Chieftain grinned. “Doesn’t matter when things look as they do.  There is only one clear answer on what to do.”

Nicholas shoved William backwards and threw his sword down on the ground. “Very well,” he said. ‘I’ll marry the lass, no matter what you think happened.”

Malcolm stalked to Mary, catching her arm. “Sure ye will, but only if the lass agrees.”

At that moment, a second set of riders arrived from the road to Perth, drawing to a halt at the obstacles in their path.

Nicholas turned to face them with a hiss of displeasure. “Fucking party is it?”

Maelcolm Beg of Drymen surveyed the crowd blocking his path with a discerning eye, settling the gaze finally on Mary.  He took in her state of dress, shifted his gaze to the Mackay, and then finally to Nicholas standing with William in the road. He scowled at them all. “It’s like that, is it?”

Mary felt the blood drain from her face. It was one thing to have to deal with Nicholas’s family, but quite another to face her father.

Donald Mackay urged his horse forward, motioning for his men to move off the road. “Aye, Drummond. I believe there’s a wedding to be had.”

Maelcolm Beg wearily studied the Mackay Chieftain. “I’ve already had one child defy me, what is another?”  Rory grinned and touched his brow. Maelcolm Beg glanced irritably at Rory and then heaved a deep sigh. “The week has been full of surprises. But I’ve a say in this matter as yet.” He dismounted fluidly from his horse, a small wiry man dwarfed by his sons as they stepped back out of the way. Mary swallowed as he passed her, ignoring her completely to stand in front of Nicholas.

“So, it seems after all my hospitality you have dishonored me by taking my daughter.” It was a statement of hostile and impotent fury. Mary winced as Nicholas lifted his chin defiantly  The Drummond Chieftain waved a hand around him. “It does not take much to ascertain what has happened, nor that there is one of my own involved.” He sniffed as his gaze touched on Mary. “It looks like ye did not treat her so  kindly, lad.”

Nicholas stared obstinately at her father without reservation. “Seems as much,” he replied.

Maelcolm Beg’s fist connected sharply with Nicholas’ jaw and the other his ribs, sending the Highlander to his knees. Nicholas slid forward onto his hands and gasped for air. Her father circled Nicholas, fury turning his face red.  “Get up and fight, boy! I ought to hang ye for taking my girl. Think ye are deserving of a lass like Mary?” He kicked the Highlander again in the ribs, glowering when the Highlander did not rise from where he fell.

Nicholas grunted at the pain and shook his head, refusing to get up.  Mary would have run forward but Sebastian held her firmly. Rory dismounted quickly for a man so large, and stepped forward, crutch lifted to hold his father from kicking Nicholas again.  “Da, a Mackay is far better any day.  The Bruce likes Nicky, it will do us all good to have the man like that attached to Mary.” 

Maelcolm Beg turned to face Rory and jerked his son forward by his tunic. “I dislike being manipulated, boy.”

Rory shrugged, unfazed by his father’s fury. “Aye well, kill the man and yer daughter will be a widow before she’s wed. At least give them the chance to consummate the deal and then ye can kill him.” He grinned cheerfully at Donald Mackay who only smiled back.

Nicholas groaned, and after attempting to rise once more, collapsed to the ground.

Chapter 8

They returned to Perth, the closer of the two Drummond strongholds, by the next day. Nicholas rode with his family, ignoring the dark looks sent by William and Malcolm. Donald Mackay quietly studied his son, while Maelcolm Beg glared heatedly at Mary.

“How could ye?” Maelcolm hissed once as they rode beneath a canopy of hickory trees, a tunnel of dark green. “How could  ye be so thoughtless? Have ye no pride, lass?”

Mary sat behind her brother Malcolm, arms tight around his waist, and turned to look at her father. “I could ask the same, Da!”

Malcolm grunted faintly in agreement.

“So  you  think ye deserve better than the man I intended? God’s blood, woman, between  you  and Rory I’m nigh to having a heart attack.”

The man was healthy as a horse, if smaller than one.

Maelcolm Beg sighed and shook his head in despair. “And a Highlander to boot, lass?”

Mary pressed her cheek against her brother’s sturdy back, taking comfort in his strength. “He’s not as bad as some,” she declared stiffly.  “Unlike the man 
you 
decided on.”

“He’s a bloody Highlander!” Maelcolm Beg insisted, ignoring the last part of her statement.  “Ye know how they are!”

“Aye,” Mary sneered. “Not like my father who’d kick a man when he’s already down.”

“A low blow, Mary,” her brother chuckled.

Maelcolm Beg did not seem to mind the barb. “I was a bit angry at the sight of ye. Where’d  you  find that dress anyways? It looks like a rag.”

She sniffed in answer and looked away.

Rory drew back beside her as their father moved ahead to lead the way. “Give him a chance to let go of his anger. I’d already given him a blow, sending Fiona on as I did to Perth. He’s given her a place there, but gave me an earful when I left her.”  Rory didn’t seem to be disturbed by his father’s certain tirade, in fact seemed far too cheerful in her mind. 

Mary glared at her brother. She’d heard all about Fiona already, how the two of them had  met and Fiona had saved Rory’s leg. “How did ye make him do it?”

Rory looked at her innocently, obviously aware she meant Nicholas.  He shifted the crutch tucked under a strap beneath his leg “Do what, lass?”

“What did  ye hold over Nicholas’s head?”

Rory rubbed his jaw as he studied her. “Nicky has a mind of his own, lass.  There was no forcing anything. I do hope  ye gave him a might of trouble for his efforts. A man can’t appreciate his prize without a bit of a fight.” He looked back at Nicholas riding behind them.  “Trust me lass, the option wasn’t as unfavorable as all that. Even in that dress.” He chuckled and urged his horse forward while Malcolm gripped her arm to keep her from dismounting and going after Rory. 

“It was a compliment, sister,” Malcolm declared. “An off one perhaps, but Rory’s right, the man’s keen on ye.”

Mary looked back at Nicholas, her heart fluttering at the thought.

**

A tiny, dark-haired woman greeted them in Perth, standing in the doorway of the main house, hands pressed against her chest. Rory slid off his horse, and then tucking his crutch under his arm, limped across the drive to her side to kiss her soundly on the lips.

Nicholas shook his head with a wry sense of justice. The two seemed to fit together, opposites at first glance, yet seemed connected even so.

Maelcolm Beg, for all of his bluster, dismounted and then kissed the woman’s cheek, smiling as he went inside.

William and Malcolm looked at each other and then between them, nearly dragged a protesting Mary inside as well, leaving the Mackays in the courtyard alone but for the guardsmen milling around.

Donald dismounted, allowing one of the grooms to take his horse. He looked around curiously. “A grant from the King, it’s said.”

Nicholas surveyed the small holding.  “Aye, Robert the Bruce gave the land for services rendered handily by the young Malcolm at Bannockburn. Malcolm invented the caltrops.”

Donald lifted a brow.  “Indeed, an impressive weapon so I am told. I didn’t want to get involved with the fight,” he sighed. “I never expected Robert to do so well.”

Bastian grunted sourly from beside Nicholas. “I wanted to join the Bruce but Da wouldn’t hear it. We heard ye’d come back, Johnnie Ross saw ye.  Expected to find ye dead at Bannockburn, in fact.”

“You think the English better?” Nicholas chided.

Sebastian poked Nicholas in the ribs, earning a grunt. “Nay, but ye were outnumbered, man. If it weren’t for that ploy of the Drummonds, ye’d be dead.”

“But I’m not,” Nicholas declared as the  young woman approached them.

“I was asked to take you  inside, my lords,” she said quietly. She smiled at them hesitantly, eyeing Nicholas curiously. “Rory said you were wounded, is it the arm?”

Nicholas glanced briefly at the blood on his sleeve. “It is nothing.”

She pulled aside the fabric to peer at  the wound. “I am Fiona.  Your arm needs stitches, a few more than  ye’d like.” She drew him forward purposely, leaving him no room to decline.  He smiled, amused by her formidable expression, the fingers that brooked no argument to her intended care. He could only imagine her with Rory and almost laughed at the thought.

Inside she pushed him onto a seat by the fire, ordering the servants as if she’d lived there all her life.  The Mackays were quickly entrenched in the hall with ale and food. Donald watched Fiona stitch Nicholas’s arm while Sebastian moved off to a corner with some of the other clansmen. Nicholas gritted his teeth as she worked the needle, it was only another pain to join those he already had.

Maelcolm Beg sat on another bench smoking a pipe.

Mary sat at his feet, plucking at the remains of her dress, her gaze lifting furtively at times to watch Fiona with a frown. Nicholas watched her expression as Fiona continued. Perhaps it meant something for Mary to dislike Fiona’s attentions.