Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (12 page)

Highlanders, they both agreed, seemed to have an endless supply of energy. Most of the men had walked the journey from Perth, keeping pace easily with the sturdy lowland ponies. Nicholas, the Drummonds, as well as his father and Sebastian rode the more feisty horses. 

Fiona had whispered of Rory and their initial meeting, leaving Mary and Fiona both giggling. Her brother, usually so nonchalant when it came to women, had fallen deeply for the petite Frasier lass. Their attraction had been instant, a vibration, Fiona confessed, she could feel in the air. He had been uncouth, ordering her to come to him as if she were some common trollop. Intrigued still, Fiona had laughed that she’d agreed and had wound up in Rory’s bed before the day was done. Fiona wasn’t pretty in the sense of physical beauty, quite nondescript in fact with brown hair pulled back into a braid, brown eyes and a quiet air about her. Yet beneath that quiet exterior Mary had found Fiona to be fiercely independent, willing to face such hardships as Mary had without complaint. They were two of a kind, Mary thought, and she was thankful to have the woman’s companionship. Her life had turned upside down and she was still not sure what she had done would go well.

Mary left the inn to stand outside on the steps.  The air was still crisp even though it was the middle of summer.  Breath fogged as the men moved around loading the horses. Nicholas stood with Rory near the barn, his hair pulled back into a small tail behind his head, broad in shoulders yet still thin compared to Rory’s hulking greatness.

His cough lingered, much to his annoyance and Mary’s worry. William had told her the lung would heal with time, but anything energetic would only delay it. Nicholas had had little time to rest between dragging her from Drymen to the events at Perth; it was hardly surprising that he continued to have effects from the blow to his chest. He was lucky to have survived.

Nicholas turned from Rory, and spying her at the steps of the inn, walked quickly over to her side. “You  should be inside; it’s still cold out here.”

She pulled the edges of her cloak closer. “Nay, my place is near you.”

He rubbed her arms gently to warm her. “You  have attached  yourself quite readily to me, Mary Drummond Mackay.  Is that so wise?”

Mary stared at the dark blue plaid he wore wrapped around his waist and then pinned at his shoulder with a small bronze clasp, surprised to see him wearing it. “Perhaps not, Highlander, but I must make the best of it.” She touched the cloth. “Do you wear this to please yer father?”

Nicholas sighed as he looked down at her fingers. “In as much as it does, I found it comforting to put on. Perhaps I am not so removed from my place as I thought.”

Mary curled her fingers into the cloth and drew him closer. She had to look up even standing on one of the steps. “It is a good thing to feel you belong, Nicholas. Don’t push that away.”

“I will try, Mary, but it’s been a long while.” He caressed her cheek with his thumb but then turned at the sound of horses.

The arriving clansmen drew Donald Mackay from within the inn to stand next to Mary, while Nicholas turned around to stand in front of her. She felt oddly protected as the riders came to a halt in front of the inn.

“Well now, are my eyes deceiving me or is it Nicky Mackay?” the eldest of the men declared with a grim smile. Mary shivered at the look of the man, awed by the power that seemed to radiate from him. Sitting stiff and straight, he wore a dull red plaid over one shoulder over a leather tunic to his hips. A claymore strapped behind his back and a blade behind his hip spoke of the violence of the Highland clans, his eyes a frigid pale blue. 

“Aye, I am back,” Nicholas replied in a low voice.

Donald rested a hand on Mary’s shoulder. “It is from merry doings that we return to Varrich, William de Moravia.   You will not ruin the day.”

De Moravia lifted a brow. “Have you finally settled  your errant son with a woman, Donald?”

Nicholas stiffened in front of Mary. Donald moved his hand from Mary’s shoulder to Nicholas’s. “Indeed, we have. As I said it’s been a merry occasion. We only pass on to Varrich.”

De Moravia glanced back at his men. “Still a bit of a ways to go as yet,” he noted.

Rory appeared at Nicholas’s side. “And who have we got here?” he asked, no longer the brother Mary knew, but a clansman to the Mackay, his hand casually resting on his sword.

“William de Moravia, third Earl of Sutherland,” Nicholas replied. “How is your lady wife, my lord?”

“She is well enough.” The earl studied Rory intently. “We’ve just come from Bannockburn. Quite a battle it was.”

Rory smiled agreeably, yet his gaze remained hard. “Indeed, a rout thanks to my brother’s wicked invention.”

William nodded thoughtfully. “Aye, I heard about the caltrops.  We lost none of our clan, thankfully, the English, a bit more. But they’ll be back.”

“Aye, as will we,” Rory promised.

“So you have taken on a Drummond, Donald Mackay. How did you manage that?”

“It is none of your business,” Nicholas declared. “We’ve to be on our way.” He pulled Mary from the steps while the earl watched.

Mary hurried behind Nicholas, but looked back, aware of the undercurrents of hostility that flowed between the clansmen. “You don’t like him?”

“No Mackay likes a Sutherland rat,” Nicholas hissed, drawing her into the warmer confines of the barn. He pressed her against the wood siding. “Beware, Mary, of William’s silver tongue. He’d just as soon drag you off or kill you if he thought it would aid his clan. We’ve fought them as long as I can remember.”

“Ah, a clan feud is it?” Mary said, familiar with such politics. “I’ll have a mind, don’t worry. But can he keep you from Varrich?”

“No, this is a public road, but having him notice you was not a good thing.”

“Are you worried for me, lad?”

He placed his hands beside her to hold her against the wall. “Aye, I am. It makes me ill to think of anyone touching you.”

She smiled and brushed her fingers against Nicholas’s cheek. “Ah, be careful, Nicholas, I might steal yer heart yet.”

He kissed her, a quick thing that left her breathless, but more so to watch him stalk out of the barn. He had become something new again, a warrior with clansmen at his side, speaking yet with Sutherland on his horse. The men bandied words; low-voiced hissed sentiments that set well with neither party. Mary watched it from the confines of the barn door and its shadow. Her heart raced too fast while a sudden and irrational fear settled deep into her stomach. She might lose Nicholas to this fight, in as much as he was nearly lost at Bannockburn. A well-aimed stroke of steel could take him from her and for the first time she feared the politics of the Highlands, of clan feuds and more, feared losing the man she knew so little about, who had already burrowed deep into her heart.

“Ah, Nicky Mackay, you are mine,” Mary whispered. “I’ll not let you go so easily.”

***

They had left the inn to travel down a rocky path between two mountains covered with glowing pink fans of color. Heather colored the hillsides, pink with some purple, bright amid the long green grass that hid stones that would break an ankle. Cows milled about occasionally, watched over by young boys, some no more than six or seven from what Mary could tell. Nicholas smiled as they passed, waving to one young child who ventured closer, curious about the travelers.

“Is he alone?” Mary remarked, judging the boy to one of the youngest she’d seen. 

“Nay, I am sure there is more. The cattle are well kept, too valuable to be left to just one young highland boy.” Nicholas turned to look at Mary. “Make no mistake.  They know what they are there for. Raiding is a family pastime in these hills, losing a cow or two is not good business.”

Mary frowned as they passed the boy. “And if some are stolen? He cannot fight the men who come to steal.”

“Of course not, his job is to alert someone who can. That is why there are more than one. They learn quickly to be vigilant and to live off the land.”

“I suppose you spent many years doing just that.”

Nicholas grinned. “Indeed, most of my summers were spent on the hills. Lost a few cows as well, to both Sutherland and Macleod raiders, and got my arse beat for letting them go. It is what makes us men, Mary.”

She sighed. Her life had been far tamer, but her brothers had done much the same. It just seemed different looking at boys so young, alone and without protection from danger or even the elements. There was danger here, in the mist that had finally lifted, to the land, treeless and rocky as it was;  it hid as much as it revealed.  Fiona hummed softly beneath her breath, at ease riding behind Rory. Mary, however, felt uncommonly nervous.

Nicholas moved ahead beside to his father where they spoke at some length, but quietly so none could hear. Sebastian slowed his horse to a walk beside Mary. The big horse seemed to covet Mary’s mount a bit too much, reaching with his head to nip at the smaller mare.

She dragged at the reins to pull her mare free of the black’s nipping, sending Sebastian a cross glare. “Could you please control yer wretched beast, Sebastian Mackay?”

“Oh, he’s got a mind of his own. He can’t resist a pretty lass, you know.” Sebastian winked at Mary wickedly.

She rolled her eyes and looked away.

“Call me Bastian,” he offered and held out a hand. “I’d like us to be friends, Mary Mackay.”

Mary shivered at the sound of her new name. “Why?”

“Because, lass, you just might be the anchor we’ve needed to keep my brother at home. Defending you will keep him a might busy.”

Curious, she turned toward Sebastian. “What do you mean by that?”

“Only that a lass as pretty as  you  are will no doubt draw men like flies, both the curious and those willing to go a step further to smite Nicholas Mackay a blow.”

She blinked at the image he brought to her head. “I won’t be the cause of any unrest,” she declared stiffly.

Sebastian laughed. “Ye’ve been a matter of unrest for poor Nicky since he’s met you. They tell me you dragged him off the field at Bannockburn. Why?”

“He was still alive. I couldn’t let someone finish him off.”

Sebastian nodded approvingly. “Ye are a tough lass. We are in your debt for saving his life. It is good to see ye twisting him inside out as well.” He patted her knee, squeezing it deftly.

Mary gripped his wrist and lifted his hand free of her knee. “Touch me again, Bastian, and I’ll cut yer hand free of yer arm.”

He grinned and drew his hand back to rest it over his heart. “Ah, ye cause me much sorrow to think ye would do such a thing when I meant no harm…” A keen whistling noise brought his head up sharply, interrupting his speech. A moment later, Sebastian reeled back with a gasp when an arrow seemed to blossom from his chest.  Deflected by his leather gauntlet, it impaled him though part of his hand and into his shoulder.  Mary screamed as Sebastian groaned and nearly slid off the horse in shock.

A moment later, Rory dragged her from her saddle, shoving her beside Fiona between the horses. He pressed the reins into their hands and then was gone, while Sebastian lay over the neck of his horse, gasping for breath.

Mary grabbed his horse, punching the animal when it tried to nip at her. The other horses pranced around nervously, their riders dismounting to melt instantly into the heather clad hills around them.

“We’ve got to get him off the horse,” Mary hissed.

Fiona nodded and between them, they dragged Bastian down to lie on the road.  “If we keep the horses close, they’ll provide some protection.”

“Our protection is the men combing the hillside,” Mary declared. She glanced anxiously at the steep terrain.  “Help me drag him to the side.  There’s water to clean his wounds.”

They managed to slide Sebastian to the roadside, propping him against a rock. He gripped the shaft impaling him, but was too weak to pull it free with only one hand.

“Ye’ll have to do it, Mary,” Bastian gasped.

“If I do ye will bleed to death.”

“No worse than dying with it stuck in me,” he argued. “Bloody cowards to fight behind the hills.”

“It sounds like typical Highland warfare to me,” Mary said sourly. She snapped off the feathered end of the arrow, wincing as Sebastian groaned. 

“Aye, perhaps,” Bastian agreed hoarsely, “but still a coward not to show himself.”  He grinned, blood staining his teeth from where he’d bitten his lip. “They’ll find the bastards, no doubt. Pull it free, there’s a good lass.” He choked when she shoved it through, pulling the arrow from his back. He cursed weakly, but managed to stay upright. His fingers bit into Mary’s arm. “Careful, lass, there may be more of them out there.” 

Fiona ripped off pieces of her skirt and held them to his chest. “Highlanders just don’t know how to die.” 

A set of footsteps drew Mary to her feet, her fingers shaking around the small dagger she pulled from her belt. Nicholas appeared above her and then dropped down to the roadway. “Is he hurt badly?”

“The arrow did not pierce anything important,” Fiona declared knowingly. “It is pretty high in his shoulder.”

Nicholas knelt in front of Sebastian. “Bloody Macleod thought he could kill you.”

Sebastian opened one eye to look at his brother. “A Mackay is not so easy to kill.”

Mary slid the dirk back into her belt, relieved to see Nicholas well. “Did you find the man?”

Nicholas stood up, his expression grim. “Aye, but from a distance. It was a Macleod, no doubt. They’ll find injuring Bastian a bad decision.”

“Was he just another of yer clan enemies?” Mary asked irritably. She looked at the hills around them. “How many do we have to fear, Nicholas?  How many mountains do we pass where I must fear a stray arrow will take you down?” She stepped back when he reached for her. “Nay, don’t touch me. Fear tears my heart. Such violence makes me ill.”

“It is our way of life, Mary,” Nicholas said in a low voice. “As you well know.”

Pressing a hand to ease the fear lodged in her chest, she turned to face him. “Aye, as I well know, Nicholas Mackay, but I don’t have to like it.” She spun away but didn’t get two steps before he caught her arm in the iron grip she remembered too well.