Fianna Leighton - Tales of Clan Mackay (13 page)

“Nay, perhaps not, but flying into a snit over such a day doesn’t not become you. The Highlands are full of danger, no matter if I am a knight or simple herder. Life here is difficult. Should you not like it you may still return to Drymen.”

She didn’t like his eyes, glinting with fury, yet she knew she couldn’t leave him, no matter her fear. The fates had led her to him; she had no choice but to follow his path.

“Nay, I’ll not give you the satisfaction, Highlander,” she replied. “Ye took me, now reap yer reward.”

His grip did not loosen, nor did his expression alter when he pulled her closer. Mary met the challenge in his gaze and he smiled faintly. “A tiger still, eh Mary?” 

“I am when I must be,” Mary retorted.  She jerked back and he released her arm.

“Whatever she is, we must be on our way,” Donald Mackay declared striding down from the hill. “The man is gone and we cannot pursue with Bastian injured. Varrich is another day’s ride.  We will not stop for the night, passing as we will through Sutherland land.”

Nicholas nodded and lifted Mary to her horse. He caught the reins to hand them up to her. “Fear not, Mary, I have no intention of meeting Fate herself for some time yet.”

His assurance did not lighten the lump in her throat at all.

***

Sebastian cursed the pain radiating from his shoulder. He leaned over the neck of his horse fingers loose on the reins and eyed the road ahead blearily.  Nicholas had taken the lead with their father on the final leg to Varrich. Mary rode beside Sebastian, her expression full of concern. He smiled at her to let her know he was fine. She sniffed at him. The weather had turned foul and Bastian pulled up his plaid to cover his head, much as the other Highlander’s did. Mary shivered, her fingers white on the edges of her cloak.

What had drawn his brother’s interest, Bastian wondered?  Was it much the same as the feelings he’d held for the Macleod woman, a tall willowy creature that he could not erase from his mind? He leaned back to let the cold rain drizzle on his face. It chilled the heat radiating in his shoulder and allowed him to think clearly.

Nicholas’s return would put them to sorts, complete the family circle as it had not been since Nicholas had left.   His homecoming would certainly stir things up. It wouldn’t be long before Torquil Macleod made his presence known and more than likely involving some bloodshed. Bastian grimaced and shifted his arm. Once Torquil heard Nicholas was back, it would be far worse.  It would be wise to be wary. Might behoove them to ascertain just where the Macleod was in fact. Their lands were extensive, remote like most of the Highlands with many glens and valleys. Macleod would not hide from the Mackays, but it wouldn’t hurt to take a look all the same.  Stealing a few cows would make the trip profitable.

And better yet, it would give him an opportunity and excuse to look for the Macleod woman. It had been a long time since he’d checked on her. His days of waiting for her were growing long. 

Sebastian smiled and ducked back under his plaid as Varrich appeared ahead of them. Mary sniffed again and then leaned forward to study the castle.  Nicholas looked back over his shoulder with a frown marring his brow. Was he worried that his wife would not like the castle? Sebastian leaned close to Mary. “Tis warm at least,” he offered.

She smiled faintly. “Warm and dry, it is a lot to be thankful for, Sebastian. You will see that shoulder looked at again, will you not?”

He grinned, unfazed by the pain. “It is nothing, Mary. I could ride another day yet.”

Mary rolled her eyes. “I shall not feel bad for you then when ye fall off yer horse.”

Sebastian laughed, amused by her pertness. Nicholas looked back again, brow lifted curiously. 

***

The horses slogged through the mud. Rain had made things damp and wet, the air chill with the wind off the sea. Mary rode huddled beneath the hood of her cloak. Nicholas moved his horse closer to hers, touching her elbow. He must have meant it as a measure of comfort she decided as Mary shivered in the cold, her feet nearly frozen beneath her wet skirts. The Highlands might be in the depths of summer, but with the icy wind from the north sea, it felt more like winter. Nicholas did not seem to mind, his eyes bright with anticipation. 

She studied the castle as they drew closer, the tower just visible over the hills. She did not think her first sight of Varrich was as he had hoped it would be with the gray skies and rain. A square tower set high on a bluff, it over looked the shallow depths of the kyle, while the rugged mountains cradled the keep within their grasp in long undulating hills. Clearing the small wood that bordered the kyle, looking much like a river in Mary’s mind, they started up the steep winding trail that led to the castle.  Arriving at the keep, Mary could see there was little more than the building itself, a square stone castle sixty paces square, three stories high. A few smaller wooden buildings sat near it, but it was the tower that dominated the heights above them. A wide set of wooden steps led to the second floor and the keep’s main entry. Dismounting in the yard, the Mackay men led the horses around the corner to the stables under the main floor. 

Nicholas slid his arm around Mary’s hips and then brushed his lips over her brow to lighten her mood. “It’s just as I remembered,” he said and tilted his head back to stare up at the tall stone structure. 

A wooden rampart extended beyond the walls at the top. Mary could see men leaning over the wooden railing, their greetings to Nicholas distant with the wind. Mary smiled faintly, her hands pressed over her arms to keep her cloak from blowing apart in the breeze.  She said nothing, only stared at the expanse around her as she stepped around a wayward chicken crossing her path and then allowed Nicholas to lead her up the steps into the keep.

Inside, Donald sat on a bench near the fire with a cup of ale in hand.

“So, what do you think of Varrich, Mary Drummond Mackay?”

Mary pulled off her hood before she answered. “I cannot say as yet, my lord, it is but a few moments of viewing that I’ve had.”

 “The keep is small, but well enough for us here. Ye even have a room to yourself above with Nicky.”

“Thank you, my lord, ye are too kind.”

Donald lifted his glass in her direction. “It is the least I can do. Have Nicholas take ye about later, I am sure you are weary.”

Nicholas waited for her to nod and then led her up a narrow set of stairs along one wall that led to the upper floor. A bank of rooms stretched down the hallway. He drew her forward to the last room and opened the door.  Mary moved inside and then sat on the bed, hands folded in her lap.  “Well, what now?”

He leaned against the door. “You should rest.  You must be tired.”

“And you are not?”

“Nay, I have things to do.”

She stared at her hands. “I see.”

He walked to her side and lifted her chin with his fingers. “I’ll not be gone long, Mary. I want to check on Sebastian and see to a few things.”  She tried to pull away but he held her gently. “This is your home; you  may go as  you  please. I will be back before you wake.”

He left, closing the door quietly. Mary stared at it for a long time, feeling suddenly homesick for her brothers. She rose to her feet to sit by a small fireplace opposite the bed. Shivering, she held her hands to the coals which gave off little heat. Someone had clearly seen them coming and had attempted to get things ready. She picked up the poker and stabbed the coals to bring them back to life. The peat began to smoke and then burst into a low smoldering flame.  Settling on the floor in front of the fire, Mary studied the embers as if they could provide answers. This was her life now and she had no idea what to expect.

***

“It is good to have you home, Nicky,” Donald said a moment later as Nicholas sat beside him. Bastian reclined on another bench in front of the fire, his chest bandaged proficiently by Fiona, arm in a sling. He lifted his mug at Nicholas.

“Aye, the rebel son hath returned,” Bastian agreed. “Word will spread like wildfire that Nicholas Mackay has come home,” he continued with a toast to Nicholas. “Ye never do anything quietly, brother, do you?”

Nicholas ignored Bastian. “So where is Hugh?”

Donald shrugged. “He’s about; I left him in charge of the keep. He’s a good boy that one.”

Nicholas remembered Hugh only as the youngest of the Mackays, fourteen when Nicholas left, a  youngster bent on being a man. How had he grown? Well enough it seemed if Donald Mackay was willing to leave him in care of the Mackay holdings. “Is Hugh still married to Branwen?”

Donald took a plate one of the servants held out, setting aside his ale. “Aye. I wish you had come back when Hugh found you at Stirling. Might have settled Branwen a bit to have you here as well, but she’s good lass, if a wee bit spoiled I’d say.”

Nicholas remembered her differently but did not speak of it to his father. “Hugh was good at spoiling things.”

“Aye, like you, a bit of fey blood I think some days.” Donald grinned, himself an image, some said, of the wee folk of the otherworld with his slanted eyes and narrow face. Putting rumor aside, Donald Mackay was fey only in his workings; cunning and keen, his machinations had made the Mackay a powerful Highland clan.

“Will you stay?” Donald asked softly.

Nicholas studied the fire. Bastian had slumped against the wall, eyes half closed, yet still aware. “Aye, for a bit.”

“She’s a fine one,” Donald mused.

Nicholas curled his lip. “We will see.”

“Have you any doubts, lad?”

He considered the woman, what she had done. “No, not really. She saved my life. It was only fair to do the same for her.”

“Maelcolm Beg had plans for her?”

“Aye, which I’ve ruined quite handily,” Nicholas admitted.

“Good for you both then,” Donald decided. “It is good for the Mackays to be bound with the Drummonds in this day.

Nicholas wondered for how long? Highland loyalties ran only so far as they did. Feuds broke out amid allies and enemies. Hostilities handed down generation to generation. Power struggles over land, cattle, women; it was a dangerous time in which to live. Nicholas smiled at the thought. Mary would find Varrich a wild place indeed.

He stretched and then stood up. “I’m going to walk, if you don’t mind.”

Donald lifted his cup. “Go on, boy. Yer mother will be in her garden no doubt.”

Nicholas nodded faintly. “I will pay my respects to Ann on the way.”

Donald’s brows drew together but said nothing more. Nicholas retreated from the keep in a long stride that took him out the door and into the sun. He blinked at the bright light, the mist burned away to leave the day brilliant in contrast. Chickens squawked beneath his feet, a goat stood nearby eating something unnamable, while men milled about their duties. A low wooden building held the kitchens, situated a fair walk from the keep itself, nestled amid the craggy rocks of the hillside. Several fires crackled nearby, one holding a large cast iron pot for washing clothes with lines rigged behind the pot to dry them. He passed several children as they ran screaming in play, nodded at the blacksmith who had turned in surprise and then finally rounded the back of the keep to where the gardens lay.

He pushed open the gate and stepped inside, overwhelmed for a moment by the smell of lilacs. It reminded him of Mary.  He closed his eyes to savor the smell, the image of Mary on their wedding night curving his lips into a smile.

“There you are, Nicholas.”

He sighed as the memory abruptly faded.  “Aye, here I am.”

Ann Mackay laughed sourly. “Not here by yer wish, I suppose?”

Nicholas opened his eyes. The wife of Donald Mackay knelt on the grass, a long knife tucked into her belt, a basket of cuttings lying at her side. She stared at him, still lovely after all the years, her hair still dark as night, drawn back behind her head in a long braid without any touch of grey. Rumor hinted that her family had gypsy blood, and if looks were to tell, Ann was proof. She held out her hand. “Help me up, Nicky.”

He caught her gently and lifted her to her feet, allowing her to kiss his cheek. “Why do you hold the grudge so long, lad?”

Nicholas stepped back. “I do not.”

“Liar,” Ann replied with a smile. “Ye are still gruff and distant as you always were. I hear that ye’ve done just what you’ve despised me for. Ye have taken a lass from her home, Nicholas Mackay, against her will. How do ye expect her to react?”

Nicholas held out his arm. Ann laid her fingers on his sleeve and allowed him to lead her to a stone bench set near the wall. “It is true, but she has taken it well enough.  Events occur that we cannot always control.”

“Indeed,” Ann agreed as she smoothed her skirts.

“So I am here to admit that I know nothing happened between you and …” He paused when she turned to look at him, shoulders stiff.

“Does it matter, Nicholas? Fitzgerald took me against my will to demean  your father, the clan and me. What could I do? Should I have taken his dagger to my heart to leave all that I love behind?” She stood up abruptly to walk away but he held her wrist, holding her fast.

“Nay, perhaps I wanted that once,” Nicholas admitted.

Ann looked down at him, fingers clenched in anger. “And now?”

“I have learned many things while I was gone. Patience for one thing, forgiveness even as amusing at it sounds.”

“Ye were always honorable, Nicholas,” Ann replied.

“No, not always, not with you.”

“Ye had clan loyalties to fault for that, and a weak heart to believe the stories that were told.”

“I know you love Donald,” Nicholas said.

“I always have, lad, and always will.” Ann smiled at him and relaxed, sitting back down. “No matter the things that passed between us, I still love ye as well.” She brushed his hair from his forehead. “You would not let me touch you like this before.”

Nicholas sighed and looked away. “No, I was always full of anger.”

Ann laughed softly. “Aye, you were, at me, at your Da, at the clans. Angry at everything some days it seemed. Bastian held you back many a time when I thought you would lose yer mind to the temper. But ye are different now, I can sense it.”