The Demon You Know (24 page)

"That  would  not  stop  Uzkiel  from  torturing  her just  for  the  pleasure  of hearing her  scream.”

The  look  that  passed  over  Noah's  face  had  Rule's  complete  sympathy.  "So  she's  damned  either

way.”

"In a  manner of speaking."  Rule  sighed.  "I  did not  want  to  alarm  your  sister  or  to  give  her  a  false

sense  of confidence,  but right now the  fact  that  Louamides  is  within her  is  at  least  a  small  advantage  over

not having  it.  The  strength  it  provides  might  become  critical  if the  unforeseen  were  to  occur.”

Noah  studied  Rule's  face  for  a  long  moment,  though  the  demon  wasn't  certain  what  he  was looking  for.

After  a  moment,  the  human  shrugged.  "In  that  case,  as  far  as  I  can  tell,  we  only  have  one  choice," he  said.

"Which is?”

"If Uzkiel  needs  to  be  returned  Below,  then  we're  going  to  have  to  find him  and bring  him  there.”

Rule's  eyes  narrowed.  "What  exactly  do  you  mean  by  'we'?"

"Just  what  it  sounds  like,
 
kemosabe."
 
Noah  smiled,  but  the  firming  of  his  jaw  belied  the  sunny

expression.  "There's  no  way  in hell  or  on  earth  I'm  leaving  my  sister  in the  middle  of this  mess.  From  here

on  out,  I'm  on  the  team.”

Just  what  he  needed,  Rule  thought,  another  human  to  worry  about.  "This  is  not  a  militaryexercise,"  he  warned.  "Uzkiel  is  no  rogue  vampire  to  be  staked  and  be  done  with.”

"I never  said  it  was.”

"It is  a  more  dangerous  monster  than  any  you  have  ever  encountered.  I  cannot  allow  you  to  putyourself in  harm's  way  and  I  do  not  have  time  to  protect  you  as  well  as  your  sister.”

Noah's  eyes  narrowed.  "I  don't  recall  asking  for  protection.  I  may  be  human,  but  I'm  no

lightweight.  I  have  eighteen  years  of  military  training  and  experience,  five  of  which  have  been  on  the Spook  Squad  dealing  with  all  sorts  of  bad  eggs  who  could  have  physically  pounded  me  into  the  dust  if they'd  wanted.  We're  not  trained  to  go  hand-to-hand  with  an  Other;  we're  trained  to  outthink  him,  and from everything  I've  heard  about  fiends,  they  may  be  clever,  but  they're  not  real  smart,  if you  know  what I  mean.”

"Uzkiel  is  not  stupid.  It  will  not  be  taken  in by  primitive  tricks."  Rule  crossed  his  arms  over  his chest  and  had  the  sinking  feeling that  if Noah  possessed  half his  sister's  stubbornness,  this  fight  could  end badly.  "This  is  one  of the  most  powerful  and  most  corrupt  fiends  I  have  ever  encountered.  It  is  immortal by human  standards.  It  cannot  be  killed  with  bullets  or holy  water,  and  it  will  not  shrink before  symbols  of human faith.”

Noah  snorted.  "I  wasn't  planning  on  attacking  it  with  a  palm  frond  and  a  string  of  rosary  beads.

And trust  me,  anything  can be  killed  with  bullets  if you  put  enough  of them  in  the  right  places.  Fiends  diewhen you behead  them,  don't they?”

"Their corporeal  manifestations  can  be  destroyed  that  way,  yes.  But  the  immaterial  entity  must  betrapped in  a  proper  vessel  and  destroyed magically.”

"Fine.  I'll  do  the  shooting;  you  do  the  chanting.”

Rule  scowled.  "You  are  going  to  need  something  bigger  than  a  handgun  if you  intend  to  injure Uzkiel  seriously enough to  destroy  its  physical body.”

A  slow  grin  spread  across  the  man's  face.  "Trust  me.  I  have bigger.”

That  expression  made  Rule  stop  for  a  moment.  A  thought  occurred  to  him.  "I  do  not  think  youever told  me  your  specialty  on  your  team.”

The  grin  widened.  "Nope,  I  didn't.”

"Well?”

"Demolitions,"  Noah  answered  with  great  good  cheer.  "I blow things  up  for  a  living.”

Rule  grunted just  as  the  latch  on the  library  door  clicked  open.  "Funny.  Your  sister  seems  to  do  itas  a  hobby."

CHAPTER SIXTEEN

Abby  paused  outside  the  door  of Rafael  De  Santos's  office  on  the  second  floor  of  the  club  andtook  a  deep  breath.  The  taste  of crow  was  becoming  a  familiar  one  to  her,  but  she  couldn't  say  she  waslearning  to  like  it  any  better  for  all  that.  Since  the  incident  in  the  park  yesterday,  she  had  apologized  to Samantha,  made  her  peace  with  Tess,  and  even  managed  to  smuggle  a  note  to  Missy  expressing  herregret  at  getting  the  Luna  in trouble  with  her  mate.  All  of  that  had  been  easy  compared  to  the  lion  Abby

was  about  to  beard.

She  rapped  briefly  on  the  door  and  decided  the  muffled  grunt  she  heard  in  response  would  do  as well  as  a  command  to  enter.  Her  hand  closed  around the  cool  metal  of the  knob  and  she  paused  to  say  a quick  prayer  for  courage—and  patience—before  she  turned  it  and  entered the  dimly lit  room.

Rafael  De  Santos  had  apparently  given  over  to  Rule  the  space  in  which  he  normally  conducted his  business  as  head  of the  Council  of  Others.  Instead  of  the  Felix,  the  demon  sat  behind  the  massive walnut  desk poring  over  sheets  and  sheets  of yellowed  and  brittle  paper  with  a  kind  of intensity  that  failed to  surprise  her  in  the  least.  She  imagined he  focused  that  kind  of intensity  on  everything  he  did.

In  fact,  she  couldn't  seem  to  stop  herself from  imagining him  focusing  it  on  making  love...

"Oh,  for  Pete's  sake.  That  fiend's  dirty mind must  be  rubbing  off on  me.”

"I beg  your pardon?”

Abby  jerked  her  gaze  up  off the  floor  to  meet  Rule's  across  the  width  of  the  room.  The  cold,

controlled  expression  he  wore  made  him  look  nothing  like  she  remembered  from  yesterday  afternoon,

right before  she  had  passed  out,  or whatever  she  was  supposed  to  call  it  when  Lou  took  over  her  body. Then Rule  had  looked  positively  feral.

"Um,  hi,"  she  began.  He  simply  stared  impassively.  "I  was  just,  um,  wondering  if...  you  had  a minute.  To  talk to  me.”

"About?”

"Yesterday.”

He  dropped  his  attention  back  to  the  papers  spread  before  him.  "I  do  not  believe  that  is something we  need  to,  or  should,  discuss.”

Abby  sighed.  Not  a  single  one  of them  was  going  to  make  this  easy  for  her,  were  they?  "I  don't agree.  I  think  we  absolutely  need  to  discuss  it.  The  whole thing  demonstrated pretty  clearly  to  me  that  this situation  is  even more  complicated  than  I  thought  it  was  and  that  it's  not  going  to  end  nearly  as  quickly  or

as  easily  as  I  was  hoping.”

"Indeed.”

He  didn't  say,  "I  told  you  so,"  but  Abby  could  practically  see  the  phrase  floating  between  them, as  if a  pixie  in  a  crop  duster  had  broken  into  the  club  and  written  it in  the  air  in  plumy exhaust.

"That  being  the  case,  I  thought..."  She  rubbed  her  damp  palms  against  the  legs  of  her  jeans.  "I wanted  to  tell you…I'm  sorry.  For  some  of the  things  I  said  to  you  yesterday.  Not  the  stuff about  wanting to  leave,  or  about  finding  this  whole  thing  insane,  'cause  those  are  both  true.  But  I  attacked  you personally,  and  that  wasn't  fair.  So…I'm  sorry.”

"Apology  accepted.”

Abby  stood  there  a  moment  in  silence  while  Rule  continued  to  pore  over  his  research  materials,

or  whatever  it  was  he  seemed  so  engrossed  in.  She  could  almost  hear  the  crickets  chirping.

"That's  it?”

"What  is  it?"  He  shuffled  some  papers  aside,  pulled  out  new  ones.  Never  looked  up.

"That's  all  I  get?  That  cool  little  'apology  accepted'  and  we  both  go  on  our merry  ways?”

Finally  he  looked  up,  but  his  expression  said  he  wasn't  at  all  happy  about  it.  "You  do  not  want me  to  accept  your  apology?”

"Of  course  I  want  you  to  accept  my  apology!  You
 
should
 
accept  my  apology!  You  should—" Abby  cut  herself off and pressed  a  hand  to  her  forehead.

"I beg  your pardon?”

"Don't  beg  my  anything.  I  think  it's  time  we  all  decided  no  more  begging."  She  closed  the  office door  behind her  and  crossed  over  to  the  desk,  sinking  into  one  of the  chairs  opposite  Rule's  position  of

elegant  authority.  "My  olive branch may  be  kind  of wilted,  but  I  swear,  I  came  to  make  peace.”

And  since  her  stomach  still  insisted  on  fluttering  and  her  heart  on  racing  and  her  libido  on  shifting

into  overdrive  every  time  she  got  near  him,  she  figured  it  was  a  darned  impressive  gesture  she  was making,  too.

"We  were  never  at  war,"  Rule  dismissed,  seemingly  oblivious  to  the  tension  and  attraction  she could  have  sworn  sparked  between  them.  Maybe  it  was  all  on  her  side,  a  kind  of latent  teenage  attraction to  the  ultimate  bad  boy.  Because  Rule  didn't  look  like  he  lusted  after  her.  He  actually  just  looked annoyed,  especially  with  that  muscle  in  his  jaw  twitching  as  if  he  were  grinding  his  teeth  together  in irritation.

"So  why  do  I  feel  like  we  need  to  declare  a  truce?”

"I am  not  qualified  to  speculate  on your beliefs.”

Abby  felt  her  own jaw beginning  to  clench.  "You  know,  I'm  beginning  to  think  that  you  want  me

to  hate  your  guts,  for  some  insane  reason.  That  can't  be  possible,  can it?”

"It  is  none  of my  concern  how  you  feel  about  me.  My  only  concern  is  to  see  you  safe  and  to keep  the  spell you  carry  out  of Uzkiel's  hands.”

"Wow.  I  bet  you  have  to  beat  the  girls  off with  a  stick,  don't  you?”

"I  do  not  believe  it  benefits  either  of  us  to  discuss  personal  matters."  His  tone  was  cold  and dismissive,  but  Abby  saw  something  almost  like  anger  sparking behind  those  pitch-black  eyes  of his.

"You  should  have  thought  of  that  before  you  kissed  me,"  she  goaded,  her  eyes  narrowing.  "

'Cause  that  felt  pretty  personal  to  me.”

Even  before  the  words  left her mouth  she  recognized  them  as  a  supremely  bad  idea,  but  by  then

it  was  too  late  to  stop  them.  They  fell  between  the  two  of  them  like  an  undetonated  nuclear  warhead. Abby  could  almost  swear  she  heard  ticking.

"You  humans  have  a  tendency  to  read  too  much  into  simple  tactics,"  he  said  after  a  moment  in which  Abby  could  have  sworn  the  atmosphere  in  the  room  visibly  thickened.  "You  had  launched  into  a tirade.  I  simply  chose  an  expedient  method  of quieting  you.”

Something  prodded  Abby  to  her  feet,  moved  her  like  a  puppet,  and  braced  her  hands  on  the paper-strewn  desk,  urging  her  to  lean  forward  until  her  nose  was  just  inches  from  his.  She  tried  very, very  hard  to  blame  it  on the  fiend  inside  her,  but  that  would  have  been  a  big,  fat  lie.  And what  was  worse, Abby  knew  it.