Arena 13 #2 THE PREY (19 page)

‘Barely thirty seconds, Leif!’ called Tyron as I was cut again. ‘That’s very disappointing. I paid for an hour. It seems that I’ve wasted my money.’

I couldn’t believe what I was hearing. It didn’t sound like the Tyron I knew.

I readied myself for a really big effort. I felt angry and humiliated, and the smirk on Palm’s face made it worse. This time I was more cautious, trying not to over-extend my lac. I fought defensively and guided it intogood positions. Things were going well. I knew that I’d lasted over four minutes.

But then Palm’s tri-glad cornered me, trapping me against the arena wall. So I used what had been Kern’s favourite defensive move. I bounced my back against the wall and moved sideways, attempting to escape.

I almost managed it, but my lac was forced back hard against me. Its elbow smashed into my left eye and my head shot back with some force against the wall. Everything went black.

In a Trig contest in Arena 13, that could have been very dangerous – perhaps deadly. When a contestant is down, the cuts lack the precision of the ritual end to each bout. Lacs are very fast and incredibly strong, sosometimes the cuts are so deep that the loser dies of shock and loss of blood; occasionally a limb or a head is severed.

Deinon told me later that Tyron intervened immediately. Quick words of Nym called down from the gallery halted all four lacs. Palm had won again, but he didn’t get to gloat this time; no cut was delivered.

I was carried back to Tyron’s house and up to bed. A doctor was summoned, and it was three days before I was allowed to get up. They kept me sedated, and on the morning of the third day I opened my eyes to findthat I wasn’t in the room I shared with Deinon.

There was someone staring down at me. For a moment I thought it was Kwin, but as my eyes cleared, I saw that it was Tyron’s other daughter, Teena. She was blonde-haired and had a fuller figure than Kwin. Teenawas kind and had a very warm smile – though I hadn’t seen it much since the death of her husband, Kern.

‘Here, try to sit up,’ she said, placing a pillow behind my shoulders, and handing me a large glass of water. I was thirsty and drank half of it without coming up for air.

‘Don’t gulp too much or it might make you sick. How do you feel?’ she asked.

‘I’ve a slight headache and my shoulder is sore,’ I told her, ‘but apart from that I feel all right.’

‘No nausea?’

I shook my head.

‘Then I’ll bring you up some breakfast,’ she said, smiling again, though I could see that grief was not far from the surface. How could she ever forget the sight of Kern being dragged out of the arena, giving a finalanguished glance up into the gallery?

‘The doctor said you should stay in bed for a bit longer. But no doubt you’ll have visitors to relieve the tedium.’

My first was Deinon, who kept apologizing for the performance of the lac. He thought everything was his fault, so I spent most of the time putting his mind at rest.

‘Look, you did your best. You’re a good patterner. Who knows, you might be even better than Tyron one day. But Palm’s lacs are just too good. Don’t beat yourself up about this, please!’

‘But it was so hard to watch you being cut like that, Leif. I really can’t understand why Tyron allowed it. You always try your best. Doesn’t he know that? There’s no need to inflict pain on you. That talk of forcingyou in a hothouse is stupid. I think I’ll have a word with him—’

‘No, Deinon, leave it to me. You’ll only get into trouble. When the time comes, I’ll tell him what I think.’

Deinon persisted, and arguing with him soon tired me out.

About an hour after he’d left I had another visitor. This time, to my delight, it was Kwin.

‘My word, that’s a shiner!’ she exclaimed, looking at my black eye. ‘How did it happen? Deinon said you were fighting a private contest in Arena 13.’

‘Your father hired the arena to give me practice fighting there. I didn’t last long, though. The lac pushed me back against the wall.’

‘Well, it happens,’ she said cheerfully. ‘Who were you fighting?’

‘Palm. That tri-glad of his is just too good for my lac.’

I watched the smile slip from her face. She was staring at my upper arms. ‘What the hell is that?’ she said, her eyes flashing with anger.

I shrugged and looked at the cuts. One was slightly infected and had been smeared with ointment; the others were red and livid.

‘Each one tells you that I lost a contest to Palm,’ I said, trying to keep my voice cheerful.

‘Were the blades coated in kransin?’ she asked.

I nodded.

‘You were cut at the end of 
training
 bouts and with kransin-coated blades?’ she said in astonishment. ‘What stupidity is that?’

‘Your father’s just trying to toughen me up. He said the contests against Palm will go on until I finally manage to win.’

‘Did he now!’ hissed Kwin, almost spitting with fury. ‘Well, we’ll see about that!’

She stormed out of the room, and after a few moments I heard her shouting, and Tyron arguing back. Then a door slammed.

She didn’t return to my room, but soon Tyron paid me a visit.

‘You’ll be on your feet tomorrow, boy, and back to light training. In that third bout you fought well until you were knocked out. Raise your game a bit more and you might win next time. You’ve a week to preparebefore your next bout with Palm. I’ll hire the arena again.’

Then he was gone, leaving me angry and close to despair. Despite what he’d said, I was a long way from beating Palm. My lac simply wasn’t good enough.

AROUND HER LITTLE FINGER

Newt
, an analytical wurde-tool used by an artificer to explore a wurde-matrix, presents a novice patterner with his greatest challenge.

The Manual of Nym

Soon I was back in training. Tyron still hadn’t employed anyone else to take over Kern’s duties, so he took personal charge of we two trainees. But of course he had other older boys to coach, and also qualified fightersand patterners working for him who were based in the Wheel. He also had an office in the admin building; Kwin worked there in the mornings, but in the afternoons she went back to Tallus’s house to see Ada.

This meant that Tyron had to share out his time. We got the mornings; in the afternoons he visited the Wheel. When he was absent, our instructions were to try and improve our knowledge of Nym; he usually left us alist of wurdes to look up in the 
Slim Nym Dictionary
.

On the third afternoon after I’d got back to work there was a light rap on my study door. I opened it and found Kwin and Deinon standing there.

Kwin smiled. ‘Ada wants to talk to Deinon. She’s going to give him some advice on how to improve your lac.’

‘It’s nice of her to offer to help,’ I said. No doubt Kwin had begged her, I thought. But would Deinon be able to learn enough to make a difference?

When they left, I continued with my studies.

Deinon was away all afternoon and got back only just before Tyron returned. He was clutching a sheaf of papers.

‘Ada’s given me some wurdes for the lac,’ he explained. ‘We’ll try them out tomorrow afternoon. Kwin’s going to help.’

She came to my study at about three the following afternoon. ‘We need to go down and help Deinon now,’ she said. ‘First we have to purge the creature. Ada warned us that it will be messy. Afterwards you’ll need tohose down the lac and the floor.’

When we entered the cellar, my lac was on its feet. All its armour had been removed and it was completely naked. Deinon stood facing it, reading wurdes of Nym from a sheet of paper. He was speaking slowly andsteadily, and frowning with concentration.

After a moment he turned and smiled at me. ‘Get ready with the hosepipe, Leif!’

It was wrapped around a bracket on the wall, so I uncoiled it and turned on the tap. One twist at the end of the pipe and water would spurt out.

As he spoke to the lac again, it began to tremble and its eyes rolled up into its head. Now it was twitching and groaning, as if in pain. Suddenly a thin fluid began to ooze from the purple slit on the front of its neck. Itwas a bright yellow in colour, and flecked with denser globules of green, and the smell it gave off was very unpleasant.

Then the trickle became surge, and a slimy, stinking fluid ran down its chest and belly and began to drip onto the stone flags.

I readied the hose, but Deinon waved me back.

‘That was just toxins that accumulate in the throat-slit,’ he said. ‘There’s worse to come. Now I’ll purge its body and get rid of the infections there.’

Reading from the sheet, he spoke only one wurde, but the effect was instantaneous. The lac’s nose ran, vomit spouted from its mouth and it evacuated waste and poisons from every orifice. The stink wasoverwhelming, and I quickly hosed down the body of the groaning creature and the floor, trying not to be sick.

After everything had been sluiced down the drain, Deinon smiled at us and gestured towards the bench at the far end of the cellar. ‘It’s best if you wait over there while I finish,’ he said. ‘I’m going to try to over-writesome of its patterns with new ones. But I’ve got a problem with reading out the wurdes. My pronunciation probably isn’t that good, so I might have to repeat some sections. This could take some time.’

So Kwin and I sat down on the bench, watching from a distance while Deinon worked. ‘What will happen if Tallus finds out that Ada has helped us?’ I asked.

‘That’s nothing to worry about,’ Kwin said, smiling mischievously. ‘Ada can twist Tallus around her little finger. Last night I saw them sitting beside the hearth holding hands. They didn’t know I was there.’

‘So you were spying on them!’ I accused her with a grin.

‘Not at all!’ exclaimed Kwin. ‘I just happened to glimpse them through the kitchen door.’

‘So is she playing him for a fool,’ I asked, ‘in order to get her own way?’

‘She’s definitely trying to get her own way – what woman doesn’t try to shape a man to her needs?’ laughed Kwin. ‘But I can tell she really likes him. I suspect that last night they were generating more heat than theembers of the fire!’

Kwin’s laughter was infectious and I joined in.

‘Are you enjoying your time at Tallus’s house?’ I asked her.

‘I certainly am. Ada sometimes says the strangest things, but she’s very interesting. If you didn’t know where she came from and what she’d been, you’d think she was putting on airs and graces. But in her other lifeshe was really important – the most talented of all the patterners. I’m amazed how quickly she’s adjusted to her life here. And, you know, it’s good to get away from my father – he’d like to control everything about me,if he could. Of course, I do miss one thing . . .’ Kwin smiled at me mysteriously.

Did she mean me? I wondered. But how could I ask? What if I was wrong? I felt my face begin to burn and saw her smile widen.

‘When’s Tallus going to fight again?’ I blurted out to cover my confusion.

‘It’ll be next week, early on the Wednesday evening List. Why don’t you come and watch? He trains hard and he really is getting better. Ada is pleased with him.’

Just then Deinon called us over. I saw that the lac was shivering slightly, but I’d never seen it look so alert.

‘Leif, this is Thrym,’ said Deinon, pointing towards it. ‘Thrym, this is Leif! Defend Leif!’ Then he read from a sheet again: ‘
Defeat opponents! Let no blade touch his flesh!
’

The lac began staring at me in a way that was very disconcerting. The expression in its eyes seemed different – almost curious.

‘You’ve given it a name! Is it sentient?’ I asked in astonishment.

‘It isn’t truly sentient in the way a human is. Ada can’t do that yet. But Thrym has some awareness. And Ada gives all the lacs that she patterns names. I’ve just followed her instructions. According to her, it knowsyou so you’re bonded together and it should fight all the better for that. Now there is another matter. No doubt in time Tyron will discover what’s been done here, but for now Ada thinks it should remain secret. Palmshould get a big surprise the next time you fight.’

‘Palm’s a conceited idiot. He deserves all he gets!’ Kwin interjected. ‘I can’t believe my father allowed full Arena 13 rules in those practice bouts.’