Arena 13 #2 THE PREY (21 page)

‘We’re your best friends?’ Deinon asked, raising his eyebrows.

‘Of course you are!’ Kwin grinned. ‘You’re the brains and Leif is the brawn! If only I could merge you together into one being, you’d be the perfect man!’

I smiled – I knew she was only joking; she liked to tease. But did she really think that I was just muscle without a brain? Did she think I was stupid? Well, I mused, it was foolish to feel hurt. But although my brainwas certain that Kwin didn’t mean anything by it, my heart was unsure.

‘Why doesn’t she invite Tyron?’ I asked, attempting to put those dark thoughts away by changing the subject.

‘There’s no chance of that!’ said Kwin. ‘Tallus is very suspicious of my father – he’s a rival. Don’t go on about patterning, or he’ll think you’re trying to pump Ada for information.’

It was a warm evening, and as the sun set, the three of us walked across the city to Tallus’s quarters at the Wheel. Deinon and I were in our best shirts and trousers, and Kwin wore a pale purple dress that fitted her bodylike a glove. It was hard not to stare. Once she caught me at it, but smiled rather than looking angry.

We were welcomed inside by Ada and Tallus. Kwin made the introductions. Tallus shook our hands and Ada gave us a brief hug.

The room had changed since last I’d seen it and no longer looked like a workshop. There was no sign of the lac – I guessed it was in the wagon – and the table was covered with a blue cloth. The chairs had beenpushed back against the wall to create a space in the middle of the room, no doubt so that we had room to stand and chat while we ate. On the table there was a bottle of red wine, fruit juice and what looked likelemonade, along with sausage rolls, spicy dips and iced cakes, and we didn’t need much encouragement to start eating.

Close up, Tallus looked taller than he did in the arena. Although stocky, he no longer appeared overweight. The regime of exercise that Ada put him through was finally paying off.

He had pale blue eyes and sandy hair, and I could see why Ada found him attractive. At first she did most of the talking. He was clearly shy and didn’t make eye-contact or initiate any conversation beyond basicpleasantries.

Deinon and I kept to fruit juice, but after a second glass of red wine Tallus started to relax.

‘For many years Tal’s ambition has been to fight in Arena 13,’ Ada said, pausing to take a sip of her wine. ‘He started at the lower arenas, entering lacs he’d patterned himself. To fund that, he was a hunter. Isn’t thatright, Tal?’

‘What did you hunt?’ I asked.

‘I was really more of a trapper than a hunter,’ he said, meeting my gaze. ‘I had a stockade down south. I trapped deer and wolves and a few bears. I sold the pelts in Mypocine, and most of the meat – any that I didn’tkeep for my own use – to the Genthai. You’re part Genthai, aren’t you, Leif? Ever visited their domain in the forest?’

I nodded and smiled. ‘I went there for the first time last winter.’

‘Well, they were good to me and paid me well. I had a small hut out in the forest, and they extended it for me and built a stockade around it. Strangely they wanted paying in currency. As most of the tribe never goanywhere near the city, I wondered why. But I got the feeling that it was best not to ask too many questions.’

I wondered if they’d used some of Tal’s money to buy the gramagandar. Only the Trader could have supplied such weapons.

‘Was it creepy all alone in the forest?’ Kwin asked.

‘It certainly was at times. Sometimes I found it difficult to sleep. I heard wolves howling out there amongst the trees. But I felt better once I had the protection of the stockade. I saw some strange things too . . .’ Tallusdidn’t finish his sentence and suddenly seemed deep in thought.

It was Deinon who prompted him. ‘What sort of things?’

‘Well, you’re going to think this is crazy, but one day I came across some decomposing bodies in the forest. They were pretty far gone – little more than skeletons. Most seemed to be the remains of wolves, but onewas really odd. From the neck downwards it was without doubt human, but the head was all wrong. It was the skull of a wolf – I’m sure of it.’

‘Do you think it was one creature?’ Deinon asked. ‘I mean, could it have been somebody’s idea of a joke? You know – to replace the original human skull with a wolf one?’

‘That’s what I tried to tell myself,’ Tallus said. ‘But the remains were whole and the skull was still attached to the neck.’

‘That sounds weird,’ Kwin said. ‘If I’d found something like that, I’d have packed up and run straight back to the city.’

‘I did think about it,’ said Tallus with a smile. ‘But I needed all the money I could get. It’s taken me years to get together enough to fight in the arena.’

‘Well, enough talk of dead bodies and weird stuff,’ Ada interrupted. ‘This is supposed to be a party, isn’t it? Come on, Tal, play us a tune!’

Tallus immediately went to the back of the room and returned carrying a small scuffed leather case. He sat down, put it on his knee and opened it to reveal its contents. I saw that it was a violin.

Not many violins were made any more. Playing them was almost a lost art. ‘That looks really old,’ I commented. ‘I bet that set you back a few pelts.’

‘It was my father’s,’ he said, his expression suddenly sad. ‘He inherited it from his own father. He taught me to play it and left it to me when he died.’

Tallus put down the case, raised the violin to his shoulder and slowly drew the bow across the strings. Then he began to play.

It was a sad tune, and out of the corner of my eye I saw Ada grimace before putting her hand on his shoulder.

‘This is a party, Tal. We need happy music. We need music to dance to!’

He smiled and began to play something much faster, a lively tune to set your feet tapping.

Suddenly Kwin grabbed Deinon and put her arms around him. ‘You’ve got the brains, but have you got the rhythm?’ she asked. ‘Show me what you can do!’

‘I can’t dance!’ he exclaimed, his face suddenly turning bright red.

‘Then now’s your chance to learn!’ she said.

I was smiling at Deinon’s embarrassment when Ada grabbed me. ‘Don’t tell me that 
you
 can’t dance, Leif. Anyone who moves well with a lac can dance. That’s what the Trig is – a kind of fluent, complex dance. Thisis much simpler!’

With that, she seized my left hand and put her arm around my waist and began to guide me backwards and forwards in time to the music. ‘You can put your other arm around me, Leif. I won’t break,’ she scolded.

I did as I was told, and soon got the hang of it; within moments we were spinning round as well. As the male partner, I should have been guiding Ada – that was the way people usually danced. But by touch andgesture she was dictating our movements; I was like her lac. But I enjoyed it. After all, she knew what she was doing and I didn’t.

With a laugh, she brought me to a halt and whispered in my ear, her breath warm. ‘Now we’ll swap partners,’ she said. ‘I know you’re dying to dance with Kwin!’

The music paused while we changed partners.

‘Tal! Play us that piece by Paganini,’ Ada called out.

‘Who’s Paganini?’ I asked.

‘He was a violinist and composer – one of the ancients,’ she replied. ‘He was so brilliant and original that some believed he’d struck a deal with the devil. Tal’s going to play my favourite piece.’

Now I had my right arm around Kwin and my heart started beating even faster. She felt warm and I could smell the scent of lavender. Tallus began to play again, the tempo faster than ever. The music was wild; it hada frantic, hypnotic quality, and I soon began to lose myself in the sound and the rhythm. All I was aware of was the music, the patterns our feet rapped upon the floor, the warmth and closeness of Kwin’s body and thefact that we were moving almost as one.

At last the music ended and Ada began to fill four glasses with what I’d thought was lemonade. It turned out to be a sparkling white wine. While Ada poured, Kwin leaned against me, our arms still around each other’swaists. Was I imagining it, or was she actually pulling me close?

But then we broke apart to take our glasses.

‘A toast is needed, Tal!’ Ada commanded.

Tallus smiled. He looked really happy, especially when Ada gave him a peck on the cheek and put her arm round him. He raised his glass and made the toast. ‘To the joy of life!’ he called out enthusiastically. ‘To thejoy of living! To the happiness of us all, and a long and successful future!’

We sipped the wine and it tasted delicious.

It was a great party.

All good things come to an end, and after we’d taken our leave of Tallus and Kwin, Ada walked Deinon and me out into the cinder space behind the Wheel. The air had cooled, and without a coat I began to shiver.

‘Thanks for coming tonight,’ Ada said, giving us both a hug. ‘It was a great evening – just what Tal needed.’

‘I enjoyed it. Thanks,’ I replied.

‘Me too,’ added Deinon.

‘Oh, and I wanted to thank you for working out those sequences of wurdes for Deinon,’ I told her with a smile. ‘It was great to beat Palm.’

Ada slowly shook her head, and out of the corner of my eye I watched Deinon’s face redden for the second time that night.

‘I think it’s Deinon here you should thank,’ Ada said with a frown. ‘Tal made me promise not to work for anyone else, but because you were in trouble and it was Kwin who asked me, I made an exception. ButDeinon wrote the code. All I did was answer a few questions when he got stuck. We had the usual dialogue between a student and a teacher – like lessons. Deinon is without doubt the best pupil I’ve ever had, and that’ssaying something; I taught some brilliant people back in my former life, but I’ve never had a student like this boy.’ She put her arm round Deinon’s shoulders.

Later, as we climbed the hill back to Tyron’s house, I mulled over what I’d just been told. Why couldn’t Deinon have been open with me? Kwin too had kept the truth from me. I felt excluded, yet at the same timethey’d ended my terrible sequence of defeats.

‘Thanks for patterning that lac, Deinon. I really owe you for that. But why didn’t you tell me that it was your work? Why go to all that trouble of writing down and reading out your wurdes while pretending they wereAda’s?’

‘I’m to blame for that, and I’m sorry,’ Deinon said. ‘But you know what Kwin’s like. She saw the cuts on your arms, had a row with Tyron – and quickly worked out that this was a scheme to get his hands on patternscreated by Ada. Kwin was angry and didn’t want to give him that, so she worked out an alternative. I would write the patterns, and Ada would only offer suggestions when I needed help.’

‘So Tyron still doesn’t know the truth?’

‘Kwin told me to keep my mouth shut – that he need never know. And the longer I go without telling him, the harder it will be. I don’t like deceiving people.’

How could I complain? I was keeping a secret too, I thought: Deinon and Kwin didn’t know that Math was my father.

‘You got really high praise there from Ada. Does Tyron know you’re that good?’

‘I think he’s starting to realize,’ Deinon said.

‘You might be better than he is one day!’

Deinon smiled at that and shook his head, but I wondered if he was 
already
 better at patterning than Tyron. After all, Tyron had struggled to understand what Deinon had done; he’d been sure that it was Ada’s work.

THE FATE OF TALLUS

Grudge match rules apply, but for one:

There is no clemency.

Arena 
13
 Rules of Combat
(Special Rules for when Hob Challenges)

Tyron was keen to see Tallus’s lac in action again, knowing that it would be patterned to a much higher level than ours. Tallus’s next contest was scheduled third on the Lists on the Wednesday evening, so Deinon and Iaccompanied Tyron to the arena, eager to see what Tallus and his lac could do.

The gallery was full of chattering, excited spectators. The women were there in force, filling almost a third of the two thousand seats. They were dressed in their silk finery, faces rouged and powdered, lips painted thefashionable black. I noticed a lot of young women and wondered how many of them were there to watch Palm, who was fighting first that night.