Camino al futuro (46 page)

En cuarto lugar, unas cuantas compañías emprenderán ensayos de sistemas de banda ancha conectados a los aparatos de televisión y a las PC en ciudades prósperas.

Cada una de las cuatro estrategias dará lugar a inversiones en capacidad de red digital, incentivando una fuerte competencia entre las compañías de teléfono y cable por ser las primeras proveedoras de red con suficiente ancho de banda en una comunidad.

Hasta 1996.una red interactiva de banda ancha que transportase ala vez vídeo y servicio telefónico era ilegal en Estados unidos. Las empresas telefónicas no podían transmitir vídeo y las empresas de televisión por cable no podían ofrecer servicio telefónico sin verse sometidas u regulaciones muy severas. Sin embargo, en el verano de 1995, el Congreso entabló un débale sobre la desregulación de la industria de las telecomunicaciones de Estados Unidos. A comienzos de 1996, el Congreso aprobó la Telecommunications Reform Act, que liberaba a las compañías telefónicas, a las de cable y a otras, tanto para competir cada una con las demás como para construir las redes de ancho de banda medio y finalmente de banda ancha, que habrán de transportar contenidos de entretenimiento y comunicaciones.

En el periodo que siguió a la desregulación, asistimos a muchas maniobras entre las compañías telefónicas (locales y de larga distancia), las de cable y las de contenido de entretenimiento —demandas, procesos, acciones de bloqueo y fusiones. Algunas empresas trataban de ralentizar la entrada de los competidores en sus negocios y al mismo tiempo aceleraban sus propias entradas en los negocios de otras empresas.

Las compañías telefónicas locales están en posición defensiva. Habrán de enfrentarse a una competencia creciente de las compañías telefónicas y las de cable que las llevará a ofrecer servicio de telefonía local y otros servicios de telecomunicaciones. La desregulación está desalando esta competencia precisamente unos cuantos años antes de que baje el costó del servicio telefónico de larga distancia, como resultado de la competencia de Internet.

En muy poco tiempo, las empresas de comunicaciones estarán instalando conexiones de banda ancha en todas las empresas medias y grandes, y conexiones de ancho de banda medio en los hogares y en las empresas pequeñas. La oportunidad de ofrecer la red digital de servicios integrados a los usuarios residenciales de computadoras personales proporcionará nuevos ingresos a las compañías telefónicas, que bajarán los precios para crear un mercado de masas. La ADSL llegará a ser también un factor importante, y remplazará a la red de servicios integrados en algunos casos. Mediante la ADSL, las compañías telefónicas proporcionarán servicio telefónico, de videoteléfono y conexión a Internet a los hogares a velocidades notables. Pero la ADSL no es una solución completa para suministrar video de alta calidad, porque no ofrece suficiente ancho de banda como para proporcionar programación diferente a múltiples aparatos de televisión en una casa, y en algunos lugares no podrán ofrecer suficiente ancho de banda para alimentar incluso a un solo televisor con una señal de alta calidad.

Las compañías telefónicas son más fuertes económicamente que las de cable, a pesar de que sus accionistas esperan obtener grandes dividendos.

Sólo el mercado telefónico local de Estados Unidos, con ingresos anuales de casi 100.000 millones de dólares, es mucho más rentable que el negocio del cable de esa nación, con ingresos de 20.000 millones de dólares. Las compañías operativas regionales Bell (RBOC) competirán con su antiguo asociado ATT para proporcionar servicios de larga distancia, celulares y otros servicios nuevos pero, al igual que otras empresas telefónicas de lodo el mundo que comparten su herencia de empresas de servicio público reguladas, las RBOC son nuevas en el mundo de la competencia.

Las firmas de cable son más jóvenes y más pequeñas que las grandes compañías telefónicas, y tienden a ser más emprendedoras. Las redes de televisión por cable proporcionan a los clientes video de banda ancha en una sola dirección a través de una red de cables coaxiales y. A veces, de fibra óptica. Aunque su extensión en el mundo es muy baja. 189 millones de suscriptores. Los sistemas de cable pasan por delante de casi el 95% de todas las casas de Estados Unidos y penetran en casi 65 millones de ellas.

Las empresas de cable actualizarán sus instalaciones con el fin de proporcionar conexión a Internet a velocidades de ancho de banda medio tan rápidamente como puedan. En la actualidad, sólo están preparadas el 10% de las instalaciones, y hasta dentro de cinco años probablemente no se actualizará el 75% para soportar tráfico de ancho de banda medio.

Las industrias del cable y telefónica serán en todo el mundo las principales competidoras, aunque no las únicas, en proporcionar conexiones a la red. Las empresas ferroviarias en Japón, por ejemplo, reconocen que sus derechos de paso por los rieles serían ideales para tender largos cables de fibra óptica. Las empresas eléctricas, de gas y agua en muchos países aseguran que ellas también tienen líneas tendidas en casas y empresas.

Algunas han argumentado que los ahorros que se producirán mediante la gestión informática de la calefacción de las casas, por ejemplo, podrían costear gran parle del tendido de cables de fibra óptica a esas mismas casas. La administración centralizada, en la que la computadora de la instalación influirá sobre el uso de energía en miles de hogares, o incluso la controlará, podría disminuir las demandas de energía y. Por tanto, reducir la necesidad de nuevas y costosas plañías generadoras.

Cuando ello ocurra, la mayor parle de las conexiones de televisión por cable en Francia serán propiedad de las dos grandes compañías de suministro de agua. No obstante, en oíros lugares las empresas de acueducto y similares parecen ser candidatas menos obvias a tender las redes de comunicaciones.

La infraestructura se desarrollará a ritmos diferentes en diversas comunidades y países. Las redes tenderán a entrar en las comunidades mis ricas en primer lugar, porque es probable que sea allí donde los residentes paguen más. Los reguladores locales pueden encontrarse compitiendo entre ellos para crear entornos favorables para el desarrollo temprano de la red, pero no será necesaria inversión directa alguna de los contribuyentes para construir la infraestructura de la red en los países industrializados que tienen regulada la competencia.

Cuando viajo por el extranjero, la prensa local me pregunta a menudo cuántos años atrás de Estados Unidos va su país en este tipo de desarrollo.

Es una pregunta difícil. Las ventajas en Estados Unidos consisten en el tamaño del mercado, la popularidad de la computadora personal en los hogares y la competencia entre las empresas telefónicas y las de cable.

Las empresas con base en Estados Unidos son líderes en casi todas las tecnologías que tomarán parte en la construcción de la infraestructura de la banda ancha: microprocesadores, software, contenido de entretenimiento, computadoras personales, conectores y equipos de conexión a la red. Las únicas excepciones significativas son las tecnologías de las pantallas y de los chips de memoria.

Aunque el interés en los sistemas de comunicaciones de alta tecnología sea probablemente mayor en Japón que en cualquier otro país. Es difícil predecir hasta qué punto esa nación será líder en la utilización de las redes interactivas. En comparación con otros países desarrollados, el uso de las computadoras personales en las empresas, en las escuelas y en las casas japonesas fue relativamente tardío, aunque el mercado creció tremendamente a comienzos de 1995. El país fue lento a la hora de adoptar las PC parcialmente por la dificultad de meter en un teclado los caracteres kanji. Pero quizá también por el grande y cauto mercado japonés de las máquinas dedicadas a procesamiento de texto.

Japón es segundo, detrás de Estados Unidos, en el número de empresas que invierten en desarrollar plataformas para construir la infraestructura de la autopista. Muchas grandes empresas japonesas cuentan con excelente tecnología y con un historial de planificación de inversiones con planteamientos a largo plazo. En Nec, el eslogan corporativo de NEC es:

«Computadoras y Comunicación»

Que anticipó la revolución de las comunicaciones en fecha tan temprana como 1984. Y es un indicativo del compromiso de la empresa. Varias empresas niponas combinan su experiencia en tecnología con los negocios de contenido. Sony es propietaria de Sony MusÍc y de Sony Pictures. Que incluye a Columbia Records y Columbia Studios. Toshiba tiene una participación grande en Time Wamer. La industria del cable en Japón estaba sobrerregulada hasta hace muy poco, pero la lasa de desregulación ha sido impresionante. La empresa telefónica japonesa NTT es una de las más valoradas entre las empresas publicas del mundo, y desempeñará un papel principal en el desarrollo de la red interactiva en ese país.

En Canadá, al igual que en Estados Unidos, un alto porcentaje de hogares tienen televisión por cable. Esto constituye una ventaja porque la competencia entre las empresas de cable y de teléfono acelerará el ritmo de inversión en infraestructura de red. Sin embargo, el país más adelantado en utilizar realmente una sola red para proporcionar servicios, tanto de teléfono como de cable, es Gran Bretaña. A comienzos de 1990 se permitió a las empresas de televisión por cable ofrecer servicio telefónico. Empresas extranjeras, principalmente compañías de televisión por cable y telefónicas de Estados Unidos, han seguido efectuando grandes inversiones en infraestructura de fibra óptica en el Reino Unido. Ahora, los consumidores británicos pueden elegir que les proporcione servicio telefónico su empresa de televisión por cable. Esta competencia ha obligado a British Telecom a mejorar sus tarifas y sus servicios.

En Francia, el servicio en líneapionero. Minitel. Ha provocado la creación de una comunidad de editoret, de información y ha estimulado la familiaridad de la población con los sistemas en línea en general. Aunque tanto la capacidad de los terminales como el ancho de banda son limitados. El éxito de Minitel ha incentivado la innovación y ha proporcionado lecciones sobre el mercado.

En Alemania, la Deutsche Telekom bajó el precio del servicio de la red digital de servicios integrados de forma muy drástica en 1995. Esto produjo un significativo incremento en el número de usuarios que conectaron computadoras personales. Bajar los precios de la RDSI fue una decisión inteligente porque los precios más bajos promoverán el desarrollo de aplicaciones que ayudarán a acelerar la llegada de un sistema de banda ancha.

El nivel de penetración de las computadoras personales en el mundo empresarial es incluso más alio en los países nórdicos que en Estados Unidos. Estos países comprenden que sus trabajadores con alto nivel de formación se beneficiarán del hecho de tener conexiones de alta velocidad con el resto del mundo.

En una visita efectuada a Suecia en 1996. Me quedé impresionado por el intenso despliegue en Estocolmo de una red de fibra que proporciona capacidad para las empresas privadas, incluyendo las compañías de cable.

Quizá más impresionante era el fervor con que la ciudad estaba construyendo aplicaciones interactivas, incluyendo la creación de un mercado electrónico para los servicios. El alcalde. Mats Hulih. Lanzó un reto a otras grandes ciudades europeas para ver cuál de ellas era capaz de utilizar con más éxito la tecnología de la información. En el verano de 1996. 33 ciudades estaban compitiendo en el «Desafío Bangemann», desarrollando 99 proyectos en áreas tales como teletrabajo. Aprendizaje a distancia, redes universitarias, control del tráfico y salud. Las ciudades que estaban desarrollando proyectos eran Amsterdam, Amberes.

Barcelona, Berlín. Bolonia, Bradford Bremen. Bruselas. Budapest.

Edimburgo. Eindhoven.

Gotemburgo. La Haya. Hannover, Helsinki. Londres-Lewisham, Lyon, Manchesler. Módena. París. Rotterdam. Estocolmo y Utrech, El este de Europa tampoco ignora la revolución de las comunicaciones.

En lo que se llamó Alemania Oriental se han instalado modernos equipos de telecomunicaciones. Cuando voy a lugares como Polonia, la República Checa y Hungría, me reúno con personal de las compañías telefónicas y con funcionarios del gobierno y los animo a que adopten políticas que favorezcan la inversión en telecomunicaciones. Encuentro audiencias receptivas porque muchas de estas personas son plenamente conscientes de que los sistemas de comunicaciones globales ayudarán a sus países a crear buenos puestos de trabajo para su inteligente población. Como consecuencia de su gran distancia geográfica con oíros países desarrollados. Australia y Nueva Zelanda están particularmente motivadas para aprovechar las oportunidades que ofrecen tas redes de alta velocidad. La PTT. Un monopolio de servicios postales, telefónicos y telegráficos controlado por el gobierno australiano, ha sido remplazado por una competencia plenamente abierta. Este desarrollo animó la creación de planes progresistas para la rápida construcción de infraestructuras basadas en la fibra óptica y en el cable. El entorno competitivo es tan duro. Que muchos hogares y empresas australianas pueden terminar siendo servidas por conexiones que compitan con las redes de alta velocidad.

Nueva Zelanda tiene el mercado de telecomunicaciones más abierto del mundo, y su recientemente privatizada compañía telefónica ha supuesto un ejemplo de lo efectiva que puede ser la privatización. Nueva Zelanda terminó por desregular la informática y las telecomunicaciones; en la década de 1980 redujo sus elevadas tasas sobre la importación de computadoras y privatizó la New Zealand Telecom. En un esfuerzo exitoso por animar la inversión extranjera y la competencia. Las compañías telefónicas de Estados Unidos que son dueñas de la New Zealand Telecom, utilizan Nueva Zelanda como un mercado de prueba para equipamientos y servicios.

En Singapur. La densidad de la población y el interés gubernamental en la infraestructura hacen prever que esta nación será líder en el desarrollo de la misma. El hecho de que el gobierno de Singapur tome una decisión sobre algo, significa mucho en esta singular ciudad-estado. Ya se está construyendo la infraestructura de la red. Y Singapore Telecommunications Ltd. Está trabajando con Time Warner en una prueba de servicios de vídeo bajo demanda de 1S meses de duración. Se exigirá a lodos los que construyan en Singapur que provean a todas las casas y apartamentos nuevos de cable de banda ancha, al igual que se les obliga por ley a que instalen conductos de agua. Gas, electricidad y teléfono. Cuando visité a Lee Kuan Yew, el veterano primer ministro, que fue el jefe político de Singapur entre 1959 y 1990, quedé impresionado por su comprensión de la oportunidad que se presentaba y por su convencimiento de que era prioritario continuar el desarrollo a toda velocidad. El señor Lee decía que él veía como un imperativo que su pequeño país continuase siendo el primer lugar de Asia en puestos de trabajo altamente calificados. Fui muy brusco al preguntarle si se daba cuenta de que el gobierno de Singapur tendría que poner fin al estricto control de la información que ejercía en ese momento como un modo de asegurarse de que la población compartiera valores que tiendan a mantener latentes los problema1! sociales. El dijo que sí, que Singapur reconocía que en el futuro tendría que basarse más en métodos distintos a los de la censura para mantener una cultura que sacrifica algunas libertades de estilo occidental a cambio de un fuerte sentimiento comunitario.