For the Fallen (61 page)

Epilogue 3

“It’s been too long, my friend,” my best friend Paul of close to thirty years said
               as we sat on the couch. 

My wife Tracy and Paul’s wife Erin had gone into the kitchen, to get more wine. It
               was my birthday and the missus had invited some friends over. It was a nice, quiet,
               subdued sort of party; nothing like the wild ones of my youth. Oh how I missed those!
               Being an adult had its perks, but if there was one thing I yearned for in regards
               to the past, a party was probably the biggest; the unknown of what the night was going
               to bring. Each one a blank slate in my mind, waiting for a memory to be indelibly
               carved into my ripples. 

“It has been,” I said to Paul. “How is it that we live ten miles apart and we never
               see each other?”

He shrugged. “Come on, man, want to go outside for a second? I could use some air.”

“Sounds good…me too. Henry, hold my spot,” I said as I nearly tripped over the big
               dog.

“Don’t know what it is about you and dogs, Mike. Cats are so much easier to deal with.”

I didn’t answer. We’d been having this debate for years. I’d tell him how loyal dogs
               were and he’d tell me how independent cats were. 

“How’s work going?” I asked as we stepped out onto my back patio.

“It’s work. Want a hit?” he asked as he produced a marijuana filled bowl.

“Man, I really don’t smoke anymore. This new shit they have out is so friggin’ potent,
               I have a hard time finding my feet after taking a toke.”

Paul laughed; he’d gotten his medicinal marijuana card some six months previous and
               had been telling me I should get mine as well. When we’d been in college, one of our
               biggest fantasies had revolved around the ability to walk into a store and choose
               from all different types of weed like someone would a pack of smokes. And now that
               it was a reality, I wasn’t grasping at it. 

“This stuff’s not bad,” Paul said as he exhaled a large plume of sweet smelling smoke.
               

“You smoke nearly every day, man. I haven’t touched it since last June when Widespread
               was in town…and even then I thought I’d gone for a rocket ride.”

“It’s your birthday, man.” Paul placed the bowl in my hand.

“Fucking peer pressure,” I told him as I brought the bowl to my lips. I took a larger
               hit than was wise for someone who rarely partook.

“Shit’s called Time Traveler.”

“What?” I asked, coughing out a plume of smoke.

Paul’s words stretched and elongated as he spoke, almost like he was saying them in
               a car that was racing by. I felt a fundamental shift in my reality, like it had been
               knocked askew. My eyes rolled back in my head momentarily.

“Oh shit, dude.” Paul laughed. “You look fucked up!” He helped me to sit down.

Henry had come out to investigate. He was looking up at me; his barks also had that
               in-out, in-out reverberation. 

My eyes were spinning like I was a slot machine at a Vegas casino.

“Oh, Paul, please tell him you didn’t have him try the Time Traveler,” Erin said as
               she came out back.

“Whoa.” I tried to steady my movement despite the fact that I was sitting still in
               a chair.

“Talbot, your eyes are shining,” Tracy said as she came out; she was smiling.

“I freel frunny.”

“Yeah, well you sound funny too, buddy.” Paul took another drag and then handed the
               bowl over to his wife.

And then, like an elastic band that has snapped back into place, I felt fine…like
               whatever had been sent out had now come home. “That was intense,” I said as I looked
               around.

“You good now?” Paul once again had the bowl and was attempting to hand it to me.

“Fuck no, man, I’d rather give myself a root canal. Now my mouth is as dry as sand.
               Tracy, do we have any more beer up here?”

“I don’t think so. Want me to go down into the basement and get you some?”

“No, no, stay here I’ll grab them. Paul, you want one.”

“What do you think?” He asked taking the last sip off of his.

I walked back into the house, the brightness of the lights had me grab on to the counter
               for a moment as I reestablished equilibrium. It was like my left and right eye were
               working independent of each other, each absorbing an image and attempting to overlap
               them; the effect was disconcerting. One was always slightly behind the other.

“That is the last fucking time I smoke.” 

I used the counter as a handrail. I smiled because I knew it for the lie it was. I
               just wished that they still had the ragweed of my youth. Not this super-hybrid high
               TCH stuff. I reached my hand out, having to wave it around a few times until it collided
               with the basement door handle. 

“Stereographic vision would be spectacular right now,” I said aloud; I guess asking
               the patron saint of vision…if there was such a person. 

I was halfway down the steps when the change took place. The sixth step from the top
               was the plush, brownish cut-Berber rug of my home, and the seventh from the top was
               unadorned wood—and not finished wood, but rather, utilitarian plywood.

“What the…” 

I took another step down; both my feet now on the new rug-less stairs and then I began
               to hear noise—and not the soft scurrying sound of mice, this was a full-blown party,
               loud music and raucous laughter. Smoke swirled around my eyes.

“What the…” I started again. 

Most of the people Tracy invited had already filed out for the evening. This had to
               be my kids, but none of them were home…unless one of them snuck back in. But to what
               purpose? To have a raging party right under my feet? Did they think I wouldn’t find
               out?

I hastily went down the rest of the steps to put the kibosh on it. I got to the landing
               expecting kids to go scurrying like mice caught on the open floor when the lights
               go on. Nothing.

“Hey, man, what took you so long? You got the beer?” Paul asked. 

He was about ten feet away sitting at a table that I’d last seen in my parent’s basement.
               A small glass was in the middle of the table and he was holding a quarter getting
               ready to shoot it in. He looked a good twenty pounds lighter and twenty-five years
               younger. 

“What the fuck is going on?” I asked softly.

“Hey, babe. You alright?”

“Be-Beth? What are you doing here?”

Her eyebrows furrowed as she looked at me. “Did you take mescaline without me?” she
               asked, grabbing my hand.

“I loved you once,” I told her as I pulled our co-joined hands up to look at them.
               With my free hand I touched them. “Is this real?” I asked her.

“You loved me once? Mike, are you alright?”

“Do I look alright? Do I look older to you?”

“You just turned nineteen not forty,” she said.

“I just came down here to get beer. Wait…what? I’m nineteen? My oldest child Nicole
               is twenty-two.”

“You have kids now? And somehow one of them is older than you. What’s going on upstairs?
               Maybe I should go check it out,” she said, making a move for the basement steps.

I got in front of her. “Um…no that would be a bad idea…my w-wine is up there.” I’d
               nearly said wife, I wonder how that would have gone?

“Wine? You don’t drink wine.”

“I’m nineteen now, I want to become more sophisticated.” 

“Mike, get over here, I’m on fire. I want to kick your ass,” Paul shouted from the
               quarters table.

“Come on, let’s get some air.” Beth led me to the bulkhead that went outside.

“This is my folks’ house,” I said as I really started to take a look at my surroundings.

“Yeah, Mike, remember? They left for the weekend. We came home to watch Dusty for
               them.”

“Dusty’s alive! I loved that dog! Where is she!”

“Again with the past tense. Dusty’s fine, she’s sleeping up in your folks’ bedroom.
               Don’t you remember?”

We went outside; the cool night air was invigorating. “It was warmer upstairs.”

“What do you expect for October in New England?” 

“It’s March in Colorado,” I whispered.

Beth wrapped her jacket tighter around herself. “Don’t you want to keep me warm?”
               she said as she pulled me in close.

“Uh…” I was turned so that I could see the side of my townhome out of my peripheral
               vision. Tracy walked by the window. I quickly stepped back from Beth. “Did you see
               that?” I asked, pointing to the window.

“Are you just messing with me now, Mike?”

I turned to look at her. “Once upon a time, I was head over heels for you…couldn’t
               think of much else as a matter of fact. Then, slowly but surely, I began to see what
               others did.”

“Oh? And what’s that?” she said as she released my hand.

“That you’re a very selfish person.”

“Why are you saying such hurtful things?”

“I got my first true indication when my sister was working at that travel agency.
               I told you that she could get us two tickets anywhere in the Continental US or one
               ticket anywhere in the world. My first and only thought was where would we like to
               go. I remember you said to me before you had a chance to think about it that you always
               wanted to visit Egypt. If it had been your sister I’m convinced you would have gone
               to the Pyramids by yourself.”