The Demon You Know (30 page)

Rule  had  a  sudden  vision  of  helping  her  discover  her  creative  side  that  had  his  arms  tightening around  her.  Before  he  could  make  any  suggestions,  though,  he  heard  a  brisk  knock  at  the  door  and someone  counting  down  from  ten  on  the  other  side.

"What  the—?”

"Ready  or  not,  here  I  come."  The  door  swung  open  and  Tess  hurried  inside.  She  took  one  look

at  the  room's  occupants  and  shut  the  door  behind  her.  "Looks  like  you  aren't  ready.”

"Tess,  what  are  you—?”

"You  can yell  at  me  for interrupting  later,"  she  said,  striding  forward  and  tugging her  sweatshirt  off

over  her  head.  Beneath  it,  she  wore  a  black  tank  top  with  a  round  neck  and  wide  straps.  She  held  the

shirt  out  to  Abby.  "Here.  Put  this  on.”

"Why?”

Tess  raised  an  eyebrow.  "Because  while  you  might  have  forgotten  about  the  fact  that  you're sitting  there  stark  naked,  I  can  assure  you  that  that  fact  will  not  escape  your  brother's  notice when  he  gets here  in  approximately,"  she  glanced  at  her watch,  "thirty more  seconds.”

Rule  watched  the  color  drain  from  Abby's  face,  then  return in  a  rush  as  she  disappeared  and  then reemerged  from  the  neck  of  the  sweatshirt.  It  was  oversize,  so  it  covered  her  all  the  way  past  her  hips, but  her  legs  were  still bare  and pale  in  the  lamplight.

Tess  ushered  her  to  the  sofa.  "Sit.  Put  this  over  your  legs."  She  grabbed  a  soft  knit  throw  off the

back  of the  sofa  and  tucked  it  around  Abby's  legs.  Nodding  decisively,  Tess  grabbed  a  book  from  the coffee  table,  opened  it  to  a  random  page,  and  thrust  it  into  the  other  woman's  hands.  "Here.  You've suddenly  developed  an  intense  fascination for..."  Again  she  paused,  this  time  to  glance  at  the  cover  of the book.  "Pennsylvania's  covered  stone  bridges.”

Leaving  Abby  dazed but  compliant  on  the  sofa,  Tess  turned  her  assessing  eye  on  Rule.  Then  she rolled both  of them.  "For  God's  sake,  zip  up,  pal.”

Rule  nearly blushed  himself as  he  adjusted  and  refastened  his  jeans.

"And  next  time,  try  not  to  leave  torn  clothes  all  over  my  husband's  office,  will  you?  He  works hard  in  here  and  doesn't  need  you  providing  fodder  for  his  overactive  imagination."  Tess  grabbed  a

handful  of  fabric  scraps  and  shoved  them  into  a  wastebasket  before  she  took  a  last  glance  around  the

room  and  nodded  in  apparent  satisfaction.  "Good.”

She  had  barely  gotten  the  word  out when  the  office  door  swung  open  again  and Noah  walked  in.

He  made  one  sweeping  survey  of the  room before  he  turned  directly  to  Rule.

"There's  someone  here  to  see  you,"  Noah  said,  his  tone  calm  and  casual.  "Big  guy,  red  hair. Won't  talk  to  me.  Graham  put  him  in  his  office  by  the  main  entrance."  He  turned  to  Tess  and  raised  hiseyebrows.  "I  looked  for  Rule  in  the  billiard  room,  like  you  said,  but  your  husband  told  me  he'd  lastspotted  him  in here.  When the  two  of you  were  leaving.”

Tess  didn't  even  stutter.  "Was
 
that
 
when?  I  knew  I'd  seen  him  recently,  but  I  have  the  worstmemory  for  details.”

"Right.”

Rule  looked  from  the  witch  to  the  warrior  and  was  glad neither  of them  was  working  against  him.

At the  moment.  He  cleared  his  throat.  "I'd  better  go  down  and  see  what's  going  on.  Keep  an  eye  on  yoursister.”

When  he  strode  out  into  the  hallway,  it  felt  like  the  closest  escape  he'd  managed  in  a  long,  longtime.  He  just  hoped  Noah  wouldn't  notice  the  unmistakable  bruise  he'd  left  at  the  base  of Abby's  throat. Like  he'd  already  decided,  he  didn't  want  Noah  working  against him.

Tess  made  her  excuses  and  left  the  office  right  behind  Rule,  leaving  Abby  alone  with  her  bigbrother.  The  big  brother  who  had  scared  away  every  male  who  had  ever  looked  at  her  for  just  a  fewseconds  too  long while  she'd  been growing  up.  He  circled around  the  end  of the  sofa  and  settled  onto  the

cushion  at  her  feet.

"New  hobby  of yours?"  He  nodded  to  the  book  in her  hands,  his  expression  utterly  bland.

Abby  looked  down  at  the  forgotten  prop  and  tried  to  make  her  shrug  casual.  "Just  something  to do.  You  know  how  bored  I've  been  the  last  few  days."  She  closed  the  book  and  laid  it  down  in  her  lap. "How's  the  search  going?”

"About  like  it  was  when  you  asked  me  a  couple  of hours  ago,"  he  said.  "You  going  to  snap  again when  I  tell  you  that?”

"No.  I  know  you're  doing  your best.”

Noah  nodded.  "Glad  to  hear that.”

A  moment  of  silence  stretched  between  them  and  Abby  tried  not  to  squirm  under  her  brother's

gaze,  but  that  was  easier  said  than  done  when  she  could  feel  how  wet  and  sticky  she  was  from  her  and Rule's  recent  activities.  She  really  wished  she'd  had  time  for  a  shower  before  she'd  had  to  face  Noah again.

"So,"  he  said,  his  voice  just  as  bland  as  his  expression,  "have  you  been  managing  to  entertain yourself?”

She  drew  in  a  quick  breath,  then  blew  it  out  and  slumped  against  the  arm  of  the  sofa.  "How  did you know?”

He  shook  his  head.  "It  wasn't  hard  to  figure  out,  Ab.  You  and  Rule  both  looked  like  kids  who'd gotten  caught  sneaking  cookies  before  dinnertime.  His  hair  looked  like  someone  had  been  running  their fingers  through  it  for  the  last  couple  of hours,  and  you  have  a  hickey  on  your  throat  the  size  of  a  Bradley Fighting  Vehicle."  His  mouth  twisted.  "Plus,  I'm  pretty  sure  that's  your  bra  on  the  floor  next  to  the fireplace.”

Abby  buried her flaming  face  in  her  hands.  "God,  this  is  so  embarrassing.”

Noah  snorted.  "Why?  I'm  not  Mom  and  Dad.  It's  not  like  I  expected  you  to  stay  a  virgin  until your  wedding  night.  Not,"  he  held  up  a  hand,  "that  I  want  to  hear  any  details,  but  I'm  not  your  keeper.”

"That's  not  how  you  felt when  I  was  growing  up.”

"Christ,  Abby,  you  were  eight  years  younger  than  me,  and  the  guys  in  my  platoon  were  horny dogs.  You're  damned right  I  told them  I'd kill  'em  if they touched  you.”

"Just  as  long  as  you've  changed  your mind.”

"Well,  I'll  kill anyone  who  hurts  you,"  Noah  qualified,  "so  I  have  to  say  that  on  a  practical  level,  I

kind  of  wish  you'd  gone  for  someone  a  little  easier  to  take  down,  like  a  professional  wrestler  or something.  But  like  I  said,  I'm  not  your  keeper.  And  I'm not  your  conscience.”

Abby  grimaced.  He'd  had  to  bring  up  the
 
c
 
word.  She  plucked  at  the  throw  blanket's  braided trim.  "Yeah,  well,  I  don't think  anyone's  being  my  conscience  at  the  moment.  Not  even  me.”

"What  are  you  talking  about?”

She  pulled  a  face  at him.  "I just  had  sex  with  someone  I've  known  for  less  than  a  week,  No.  My conscience  is  clearly  on the  fritz,  along  with  my  common  sense  and  any  sense  of  self-preservation  I  may once  have  had.”

Noah  shook  his  head.  "Abby,  from  what  I  can  tell,  you just  slept  with  an  honorable,  responsible, capable  guy  who  happens  to  go  all  twisted  with lust  every  time  you  step  into  the  room."  He  looked  at  her expression  and  snorted.  "Yeah,  I  noticed  that.  I  think  the  staff  in  the  kitchens  downstairs  noticed  that. You're  both  healthy,  consenting  adults.  What's  wrong with  that?”

"What's  wrong  with  that?"  she  repeated  and  waved  a  hand  in  front  of his  face.  "Hello!  Anybody home?  Aside  from  the  whole  known-him-less-than-a-week  thing  that  I  already  mentioned,  there's  the fact  that  the meeting  happened  when  he  kidnapped me.”

"He  didn't  stuff you  into  a  van  and  call  Mom  and  Dad  for  a  ransom,  Ab.”

"So  what?  He's  responsible  for  me  being  confined  someplace  against  my  will.  There's  a  term  for stupid  idiot  girls  who  fall  in  love  with  their  kidnappers.  It's  called  Stockholm  syndrome.  I'm  thinking  of changing  my  name  to  Inga.”

"You  do  not  have  Stockholm.”

Abby  crossed  her  arms  over her  chest  and  glared  at  her  brother.  "Oh?  Then what  would  you  call

it?”

He  thought  about  it  for  a  second.  "The  hots?”

"Noah ”—

He  heaved  a  put-upon  sigh.  "Abby,  what  is this  really  about?  What  has  you  so  bent  out  of shapeabout this?  Rule  seems  to  be  a  great  guy.  Why  are  you  so  freaked  out  by  the  idea  of having  some  kind  ofa  relationship  with  him?”

Darn  it,  why  did  her  brother  have  to  understand  her  so  well?  She  squirmed  in  her  seat.  "You

mean  aside  from  the  kidnapping  thing  and  the  fact  that  he's  not human?”

"Demon  or  not,  he's  an  improvement  over  a  couple  of  the  guys  you've  dated.  Like  that  jerk  you

were  all  over  in college.”

"Improvement  in  whose  eyes?”

"Anyone with  half a  brain."  He  ticked off points  on his  fingers.  "Rule  is  responsible,  intelligent,  and capable  of  kicking  the  butts  that  need  it.  He's  also  a  hell  of  an  interesting  guy  and  according  to  the whispers  of the  waitresses  in this  place,  'sexier  than  he  has  a  right  to  be.'  So  what  really  has  you  knotted up  like  a  macramé  project  gone  wrong?”

With  a  drawn-out  groan,  Abby  let  her  head  fall  back  against  the  arm  of the  sofa  and  stared  up  at the  plaster-worked  ceiling.  "You just  said  it  all  yourself.”

Noah  was  silent  for  a  moment,  then  another  one.  "Okay,  you've  lost  me.  I  said  what?”

"Oh,  for  Pete's  sake,  No,  you've  seen  the  guy  yourself,  haven't  you?"  She  lifted  her  head  so  she

could  glare  at  him.  "He's  like  a  walking  female  fantasy.  He's  big  and  built  and  gorgeous.  I  know  the female  staff around  here  must  be  talking  about  him,  because  I've  seen  them  drooling  over  him.”

"And you have  a  problem  with  that?”

Abby  tried  to  laugh,  but  she  wasn't  really  amused,  and  the  sound  reflected  that.  She  spread  her arms.  "Look  at  me,  Noah.  He's  like  a  cover  model,  and  I'm  like  the  girl  next  door's  less  remarkable younger  sister.”

He  wrinkled his  brow  and  stared  at  her  in  confusion.  "What  the  hell  are  you  talking  about?  You sound  like  a blithering  idiot.  You're  ”—

"He's  out  of my  league,  Noah!”

Her  bombshell  shut  his  mouth  with  a  clack.  He  sat  looking  at  her  for  so  long,  she  wondered  if

they'd  been  caught  in  some  sort  of time  warp.  If  she  listened  hard,  she  figured  she'd  hear  the  crickets chirping.

"I'm  sorry,"  he  finally  said  slowly,  "but
 
what
 
did you just  say?”

"You heard  me.”

"I heard  something,  but  it  didn't  make  a  whole  lot  of sense  to  me.  Care  to  explain?”

She  glowered  at  him.  "You're  not  stupid,  Noah,  and  you're  not blind.  Well,  neither  am  I.  I  have  a mirror and  eyes  and  I  can  see  that  women who  look  like  me  don't  attract  men who  look  like  Rule.”

"You're  sure  you're  speaking  English?”

"Don't  be  an  ”—

"No,  hold on,"  Noah  interrupted.  "You  need  to  stop  talking  like  an  idiot.  There  is  nothing  wrong

with  the  way  you  look.  You're  making  yourself  sound  like  some  sort  of deformed  hag.”

"That's  not  what  I'm  saying.  I  know  I'm  not  ugly.  I  don't  have  a  wart  on  the  end  of my  nose,  or  a

hump  on  my  back,  or  snakes  for  hair.”

"Glad  to  hear you realize  that.”

"But  I'm  average,"  she  continued,  talking  over  him.  "I  have  average  features,  average  hair,  an average  body.  I  blend  into  the  woodwork.  Men  who  look like Rule  don't  find  me  attractive.”

Noah  pointed  off toward  her  bra lying  on  the  floor  near  the  desk.  "I'd  like  to  draw  your  attention to  some  evidence  to  the  contrary.”

"Maybe  he  has  Stockholm  syndrome,  too,"  Abby  muttered.  "He  was  cooped  up  here  with  me, and  he  needed  to  get  laid.  I  was  convenient.”

He  shook  his  head.  "Seriously.  You  need  therapy  here,  Abby.  You're  a  beautiful  girl.  Not  every woman  needs  to  be  blond  and  stacked.  And not  every  guy  even  likes  the  ones  who  are.  Some  of  us  like

girls  who  look  capable  of rubbing  a  couple  of brain  cells  together.”