Camino al futuro (14 page)

Durante los primeros años, más de un tercio de los Macintosh utilizados en los negocios y muchos de los utilizados en el hogar se compraron para una aplicación estrella que se conoció como autoedición.

Utilizo aquí el término «aplicación» de manera muy amplia. Microsoft Excel es una aplicación, pero también lo son la venta por televisión o la videoconferencia. Cualquier tipo de utilización de la Word Wide Web es una aplicación, pero ningún uso específico es una aplicación estrella todavia porque ninguno de ellos por sí solo logra que gran cantidad de personas se conecten a Internet. La atracción de la Web es su amplitud de usos y, al menos en sus primeros días, su novedad, Pero la recuperación de la información, la educación, el ocio, la televenta y el correo electrónico se convertirán con el tiempo en aplicaciones estrella para Internet.

Permitir a la gente conectarse a Interné a través de una variedad de aplicaciones de información será decisivo para hacer que el uso de Internet se convierta en una corriente principal. En los años venideros veremos una proliferación de dispositivos digitales que adoptaran diferentes formas y comunicarán a diferentes velocidades, capacitándonos a todos para permanecer en contacto con la gente, así como con información de lodo tipo.

Utilizaremos versiones nuevas de instrumentos familiares: teléfonos, televisores, PC, tableros gráficos, libros de notas, monederos familiares para acceder a la información y reconfigurar los medios que nos ayudan en nuestra vida diaria: libros, revistas, periódicos, vídeo, música, teléfonos, juegos, incluso el arte mural. Ahora no sabemos exactamente qué aspecto tendrán las aplicaciones que alcancen el éxito pero sabemos que cuando la tecnología evolucione, un número creciente de éstas serán de propósito general: computadoras programables conectadas visible o invisiblemente a la red.

Esta idea de que las computadoras de propósito general prevalecerán merece mas atención. Cuando la multifacética PC ganó el mercado del procesamiento de texto dejando fuera a las máquinas de Wang, se produjo el triunfo de la microcomputadora de propósito general sobre la de propósito especial. Un procesador de texto no era ya una máquina física, sino una aplicación de software. El contestador telefónico automático sufrió la misma transformación evolucionando hacia un correo de voz: una aplicación de software que funciona en una computadora, a menudo en la oficina central de una compañía telefónica. Cuando se pueda disponer finalmente del vídeo bajo demanda, el proyector casero sufrirá la misma evolución: de un aparato de vídeo de propósito especial a una aplicación de software que se ejecuta en una computadora conectada a una red de comunicaciones.

Hay muchos otros ejemplos de la evolución de una herramienta, desde un hardware de propósito especial hasta un software ejecutado en un hardware de propósito general. La primera ola de la revolución del microprocesador nos trajo máquinas que imitaban herramientas antiguas: las cajas registradoras electrónicas remplazaron a las mecánicas, las calculadoras electrónicas remplazaron a las máquinas de sumar y los juegos electrónicos remplazaron a muchos objetos físicos, incluyendo los juegos de cartas y las máquinas de billar automáticas. En la segunda ola, los microprocesadores hicieron valer sus méritos como núcleos de las PC de propósito genera!, desplazando a las máquinas de propósito especial.

Gracias al software, una máquina sencilla puede asumir muchas apariencias nuevas, beneficiándose los consumidores de la consiguiente competencia y de las economías del mercado de masas. Las aplicaciones de software enseñaron a las computadoras a funcionar como cajas registradoras, calculadoras y máquinas para jugar, por no mencionar a los procesadores de texto, tas hojas de cálculo, las bases de datos y los sistemas de contestador automático telefónico. Una máquina de propósito general informática, el sueño de Charles Babbage, podía hacerlo todo.

A medida que Internet madure, habrá docenas de nuevas máquinas de consumo, muchas de ellas dedicadas a un propósito especial. El dispositivo de audio casero evolucionará. Entrarán y saldrán del mercado nuevos tipos de máquinas de juegos con muchos de los modelos más populares, con módem y software que permitirán a los jugadores conectarse a Internet y jugar o buscar desde localidades diferentes. Los teléfonos tendrán pantallas que presentarán información, incluyendo anuncios de páginas amarillas. Diversas empresas promoverán terminales específicamente para la búsqueda en la Web. Los teléfonos celulares y los buscapersonas se harán mas potentes. Algunos de estos dispositivos de propósito especial encontrarán un lugar en el mercado durante unos cuantos anos, pero a largo plazo casi todos dejarán paso a dispositivos programables de propósito general (computadoras) conectados a la red de manera visible o invisible.

Esta evolución, desde los dispositivos de propósito especial a los de propósito general, será evidente en [as generaciones sucesivas de adaptadores que conectarán los aparatos de televisión a las redes. Los adaptadores convencionales son diales que reciben señales analógicas de, por lo menos, docenas de canales de cable y pasan señales de cada uno de ellos a su aparato de televisión. Si hemos pagado para ver canales que están codificados, el adaptador los descodificará. Una generación de adaptadores que llegó al mercado de masas desde 1997, tendrá la capacidad adicional de gestionar señales de video digitales comprimidas, que incrementarán sustancialmente el número de canales que se pueden recibir y soportarán también la búsqueda en Internet. Finalmente, nuestro aparato de televisión se conectará a la red mediante un nuevo adaptador que será una computadora de propósito general muy potente y que podría no estar ni siquiera encima del televisor sino dentro de él, al lado. Encima, sobre un soporte o incluso fuera de la casa. Nuestro televisor, al igual que nuestra PC, se conectará a la red y sostendrá un «diálogo» con los conectores de la red y los servidores, transmitiéndonos lo que hayamos seleccionado, y recuperando información y programas.

Las computadoras personales continuarán evolucionando, serán más fáciles de usar y menos caras. Dentro de unos años, mucha gente no concebirá una PC como una computadora, sino como una herramienta sencilla para realizar un cierto número de tareas, incluidas actividades de ocio.

Sin embargo, por mucho que el televisor se parezca a una PC, y viceversa, continuará habiendo una diferencia fundamental entre el modo como se usan las PC y los aparatos de televisión: la distancia desde donde se contemplan. En la actualidad, más de un tercio de hogares estadounidenses tienen computadoras personales (sin contar maquinitas de juegos). Al final, casi Iodos los hogares tendrán al menos una PC conectada directamente a la red. La computadora personal es el dispositivo que utilizaremos cuando llevemos la contabilidad o cuando queramos escribir a máquina.

Nos situará un monitor de alta calidad a 30 o 60 cm de distancia de nuestros ojos, de manera que éstos enfoquen fácilmente el texto y otras imágenes pequeñas. La pantalla de televisión grande en el cuarto de estar no lleva teclado y tampoco permite el uso en privado, aunque es ideal para aplicaciones que contemplan al mismo tiempo varias personas.

Los adaptadores multimedia y el equipo de interfaz de la PC se diseñaran de manera que puedan utilizarse con la red interactiva incluso los televisores más viejos y las computadoras personales más corrientes, pero habrá nuevas televisiones y computadoras con mejores imágenes.

Actualmente, las imágenes de televisión son muy pobres comparadas con las fotografías de las revistas o con las del cine. Aunque las señales de televisión en Estados Unidos pueden tener 486 líneas de información icónica, no todas estas líneas pueden distinguirse en la mayoría de los apáralos, y el típico vídeo casero sólo puede grabar o reproducir con una resolución de unas 280 líneas. Como consecuencia de ello. Resulta difícil leer los créditos al final de una película cuando se pasan por un televisor. Las pantallas de televisión convencionales tienen también una configuración diferente de la mayor parle de los proyectores de cine.

Nuestros televisores tienen una relación de aspecto {aspea ratio, la relación entre la altura y anchura de imagen) de 4 x 3. Lo que significa que una imágenes algo más ancha que alta. Por lo general, las películas están hechas con una relación de aspecto casi de 2 x 1, es decir, dos veces más ancha que alta.

Ya se han presentado, y son agradables de contemplar, sistemas de televisión de alta definición (HDTV) que ofrecen una resolución de más de 10OO líneas, con una relación de aspecto de 16 x 9 y mejor color. Pero a pesar de los esfuerzos realizados por el gobierno y la industria de Japón, la HDTV no progresa, porque requiere un nuevo y costoso equipamiento, tanto para la emisión como para la recepción. Los anunciantes no pagarían dinero extra para mantener la HDTV porque no añade una efectividad adicional mensurable. Sin embargo, formas digitales de HDTV podrían progresar porque la red de banda ancha permitirá que se reciba el vídeo en múltiples resoluciones y relaciones de aspecto. Esta idea de resolución ajustable es familiar a quienes utilizan computadoras personales que pueden elegir la típica resolución de 480 líneas (llamada VGA) o resoluciones mayores de 600, 768, 1024 ó 1200 líneas horizontales de resolución, dependiendo de lo que sean capaces de soportar sus monitores y tarjetas de video.

La calidad de las pantallas de televisión y de las PC continuará mejorando. Un nuevo tipo de pantalla será la pizarra digital blanca: una gran pantalla montada en una pared de quizá una pulgada de ancho, que hará las veces de las pizarras blancas y negras de hoy. Proyectará imágenes, películas y oíros materiales visuales, así como texto y oíros detalles. La gente podrá dibujar o escribir notas y listas en ella. La computadora que controle la pizarra reconocerá las notas escritas a mano y las convertirá en caracteres legibles. La pantalla digital blanca aparecerá primero en las salas de conferencia, después en las oficinas privadas y, finalmente, en las casas.

Los teléfonos se conectarán a las mismas redes que las PC y las televisiones. Muchos teléfonos tendrán pequeñas pantallas planas con minúsculas cámaras. Sin embargo, tendrán más o menos el aspecto de los teléfonos actuales. Seguirá habiendo teléfonos en las paredes de las cocinas para ahorrar espacio. Nos sentaremos al teléfono y miraremos a una pantalla que nos muestre a la persona con la que estemos hablando, o a una imagen almacenada que esta persona ha seleccionado para transmitirla en lugar del video en directo. Tecnológicamente, el teléfono que cuelgue en la pared sobre un lavaplatos tendrá mucho en común con el adaptador multimedia del cuarto de estar y con la computadora personal del cuarto de estudio, pero tendrá la forma de un teléfono. Todos los dispositivos de información tendrán debajo de su envoltura prácticamente la misma arquitectura que la computadora.

En una sociedad activa, la gente necesita trabajar con eficacia mientras está en camino. Hace dos siglos, los viajeros podían llevar un «pupitre para el regazo», formado por una tapa que servia como tablero para escribir y una pequeña caja de caoba que tenía un cajón para llevar las plumas y la tinta. Cuando se cerraba, era razonablemente compacto, y cuando se abría, ofrecía una superficie amplia. De hecho, la declaración de independencia de Estados Unidos se escribió en Filadelfia en un pupitre de éstos, muy lejos de la casa de Jefferson en Virginia. La necesidad de un dispositivo de esa clase se satisface hoy con la computadora portátil, una computadora personal de pequeño tamaño, con tapa y que se abre. Muchas personas que trabajan en la oficina y en la casa, incluido yo, hemos elegido una computadora portátil o una ligeramente más pequeña, conocida como agenda, como computadora principal. Estos pequeños apáralos pueden conectarse luego a un monitor mayor y a la red corporativa de la oficina.

Las computadoras-agenda serán cada vez más pequeñas, hasta alcanzar el tamaño de una libreta.

Las agendas son las computadoras portátiles más pequeñas que existen hoy, pero pronto habrá computadoras de cartera, del tamaño de un bolsillo, con pantallas de color no mucho más grandes que una fotografía.

Cuando saquemos una, nadie dirá «¡Hombre, tiene una computadora!».

¿Qué en lo que usted lleva ahora mismo? Tal vez las llaves, el carnet de identidad, el dinero y el reloj. Quizá lleve también tarjetas, un talonario de cheques, cheques de viajero, una agenda con direcciones, una agenda para citas, material para leer, una cámara, un bloc de notas, un walkman. Un teléfono celular, un buscapersonas, entradas para un concierto, un mapa, una brújula, una calculadora, una tarjeta electrónica, fotografías y quizás un silbato para pedir ayuda.

Usted llevará el equivalente a todo ello, y más, en un dispositivo de información al que llamo PC monedero. Tendrá más o menos el mismo tamaño que un monedero, lo que significa que podrá llevarlo en el bolsillo al igual que el actual. Mostrará en su pantalla mensajes y agendas y le permitirá leer o enviar correo electrónico y faxes, ver la hora y pedir informes bursátiles, y podrá practicar en él juegos sencillos y sofisticados.

Podía lomar notas durante una reunión, comprobar las citas, buscar información cuando se encuentre aburrido o elegir entre miles de tolos de MIS hijos, que aparecerán fácilmente en la pantalla.

El nuevo monedero llevará dinero digital imposible de olvidar o de perder, en lugar de papel moneda. Hoy. Cuando le da a alguien un billete de un dólar, un cheque u otro instrumento negociable, la transferencia de papel representa una transferencia de fondos. Pero el dinero no tiene por qué expresarse en papel. Los cargos en las tarjetas de crédito y las transferencias de fondos son intercambios de información financiera digital. Mañana, la PC monedero hará fácil para todo el mundo gastar y aceptar fondos digitales. El monedero se conectará con una computadora que hará de almacén para permitir que el dinero se transfiera sin ningún intercambio físico a una caja registradora. El dinero digital se utilizará también en transacciones interpersonales, SÍ su hijo necesita dinero, puede pasarle algo de su monedero al de él Digitalmente.

Cuando las PC monedero hayan llegado a ledas partes, podremos eliminar los embotellamientos que colapsan las terminales de aeropuerto, los teatros y oíros lugares donde la gente hace fila para mostrar un documento de identificación o una entrada. Al pasar a través de la puerta de un aeropuerto, por ejemplo, su PC monedero se conectará con las computadoras del aeropuerto y éstas verificarán que ha pagado el tiquete.