En el principio fue la línea de comandos (17 page)
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Authors: Neal Stephenson
No sólo eso, sino que además parece que, una vez que vas por debajo de cierto tamaño —mucho más abajo del nivel de los quarks, al ámbito de la teoría de supercuerdas— el universo no puede describirse con la física que se practica desde tiempos de Newton. Si se mira a una escala lo bastante pequeña, se ven procesos que parecen de naturaleza casi computacional.
Creo que el mensaje está muy claro: en algún lugar fuera y más allá de nuestro universo hay un sistema operativo, codificado a lo largo de incalculables periodos de tiempo por algún tipo de demiurgo-hacker. El sistema operativo cósmico usa una interfaz de línea de comandos. Se ejecuta en algo parecido a un teletipo, con montones de ruido y calor; los bits introducidos revolotean a la papelera como estrellas fugaces. El demiurgo está sentado frente a su teletipo, introduciendo una línea de comando tras otra, especificando los valores de las constantes fundamentales de la física:
root@god:~# universe -G 6.672e-11 -e 1.602e-19 \
-h 6.626e-34 --protonmass 1.673e-27....
y cuando acaba de escribir la línea de comandos, su meñique derecho titubea sobre la tecla enter durante uno o dos eones, preguntándose qué va a pasar; luego cae —y el
boom
que se oye es otro Big Bang.
Ese sí que es un sistema operativo chulo, y si estuviera disponible en Internet (libre, por supuesto) todos los hackers del mundo se lo descargarían enseguida y se pasarían toda la noche enredando, escupiendo universos a diestro y siniestro. La mayoría serían universos bastante sosos pero algunos serían simplemente asombrosos. Porque los que esos hackers estarían tratando de conseguir sería algo mucho más ambicioso que un universo con unas pocas estrellas y galaxias. Cualquier hacker corrientucho podría hacer eso. No, el modo de labrarse una gran reputación en Internet sería ser tan bueno con la línea de comandos que los universos desarrollaran vida espontáneamente. Y una vez que el modo de conseguir eso se convirtiera en un conocimiento común, esos hackers irían más allá, tratando de hacer que sus universos desarrollaran el tipo adecuado de vida, tratando de hallar el único cambio en el n-ésimo lugar decimal de una constante física que nos daría una Tierra en la que, pongamos, aceptaran a Hitler en la Escuela de Bellas Artes después de todo, y acabara como artista callejero con curiosas opiniones políticas.
Incluso si esa fantasía se volviera realidad, sin embargo, la mayoría de los usuarios (incluyéndome a mí mismo, algunos días) no querrían molestarse en aprender todos esos arcanos comandos, y pugnar con todos los fracasos; unos pocos universos fallidos realmente pueden atiborrarte el trastero. Tras pasar un rato introduciendo líneas de comando y pulsando la tecla enter y engendrando aburridos universos fallidos, empezaríamos a desear que hubiera un sistema operativo que fuera todo lo contrario: un sistema operativo que tuviera la potencia para hacerlo todo: para vivir nuestra vida por nosotros. En este sistema operativo, todas las decisiones posibles que tuviéramos que tomar habrían sido predeterminadas por astutos programadores, y condensadas en una serie de cuadros de diálogo. Pulsando en botones de radio podríamos escoger de entre opciones mutuamente excluyentes (HETEROSEXUAL/HOMOSEXUAL). Las columnas de cuadritos a tachar nos permitirían seleccionar las cosas que quisiéramos en nuestra vida (CASARSE/ESCRIBIR LA GRAN NOVELA AMERICANA) y para las opciones más complicadas podríamos rellenar cuadritos de texto (NÚMERO DE HIJAS: NÚMERO DE HIJOS).
Incluso esta interfaz de usuario empezaría a parecer tremendamente complicada pasado un tiempo, con tantas opciones y tantas interacciones ocultas entre opciones. Se volvería casi inmanejable —el problema del doce parpadeante de nuevo—. La gente que nos la proporcionó tendría que proporcionar también asistentes y plantillas, dándonos unas pocas vidas por defecto que pudiéramos usar como base para diseñar la nuestra. Lo más probable es que estas vidas por defecto le parecieran bastante buenas a la mayoría de la gente, de todas formas, así que les fastidiaría enredar con ellas por miedo a empeorarlas. Así que, tras unas pocas versiones, el software sería aún más simple: lo iniciarías y te presentaría un cuadro de diálogo con un único botón grande en medio etiquetado: vivir. Una vez pulsaras ese botón, empezaría tu vida. Si algo fuese mal, o no respondiese a tus expectativas, podrías quejarte al Departamento de Atención al Cliente de Microsoft. Si te atendiese un empleado de atención al público, te diría que tu vida iba bien, que no le pasaba nada y que en cualquier caso irá mucho mejor con la próxima actualización. Pero si insistieras, y te identificaras como
avanzado
, podrías hablar con un ingeniero de verdad.
¿Qué diría el ingeniero, una vez hubieras explicado tu problema y enumerado todas las insatisfacciones de tu vida? Probablemente te diría que la vida es una cosa muy difícil y complicada; que ninguna interfaz puede cambiar eso; que cualquiera que crea lo contrario es un imbécil; y que si no te gusta que escojan por ti, deberías empezar a elegir por ti mismo.
1. «Trampa en el ciberespacio», Roberto Di Cosmo, 1998, http://sindominio.net/biblioweb/telematica/trampas.html
2. El fallo contra Microsoft del juez Jackson, emitido en abril de 2000, es absolutamente demoledor: califica su estrategia empresarial como «conducta depredadora», la compara con un «pulgar opresor» sobre sus competidores y la tilda de «violenta».
3. «Cómo convertirse en hacker», Eric Raymond, 2001. La traducción castellana puede leerse en: http://sindominio.net/biblioweb/telematica/hacker-como.html
4. De hecho existe software gratuito que en absoluto es software libre: el navegador Explorer de Microsoft es un buen ejemplo de cómo la gratuidad puede ser parte de una despiadada estrategia de dumping.
5. T
E
X (pronúnciese «tej») fue creado en 1978 por Donald E. Knuth, figura sobresaliente en la ciencia de la computación moderna y máxima autoridad en el estudio de algoritmos matemáticos. T
E
X es sin duda uno de los programas libres más perfectos y de los que más orgullosos se sienten los amantes del software libre. L
A
T
E
X (y su sucesor L
A
T
E
X2ε) es un lenguaje estructurado construido a partir de T
E
X, usado por gran número de matemáticos, físicos, químicos e ingenieros, si bien se puede emplear en cualquier tipo de documento. Aunque Word está haciendo estragos, aún muchas revistas de Física y Matemática o, por ejemplo, los libros de la editorial Addison-Wesley, se preprocesan utilizando T
E
X.
6. Ispell es un programa antiquísimo de línea de comandos que también trabaja integrado en Emacs. Fue escrito originalmente para una máquina PDP-10 en 1971 por R.E. Gorin y reescrito en C por Pace Willisson, del MIT. Después de 30 años, sigue siendo el corrector ortográfico estándar de los sistemas Unix.
7. http://sindominio.net/biblioweb/telemática
8. http://www.ciberpunk.com/basicos/neal_stephenson.Html
9. http://www.archivodenessus.com/rese/0186/
10. Pedro Jorge Romero (Arrecife, 1967) es licenciado en física, pero realmente se dedica a traducir, a la programación web y a escribir ocasionalmente. Ha traducido los tres volúmenes de la monumental novela de N. Stephenson Criptonomicón (Ediciones B, 2002), y está preparando la traducción de su esperada «secuela», Azogue (Quicksilver), cuya publicación está prevista para octubre de este año. Ediciones B ha publicado recientemente su primera novela, El otoño de las estrellas, escrita en colaboración con Miquel Barceló.
11. El MGB fue el coche deportivo británico más exitoso de todos los tiempos. Salió de la producción en Abingdon en 1962. Se fabricó también una versión coupé con la denominación MGB GT. La producción se suprimió en 1980, después de haber vendido medio millón de unidades. [N. del E.]
12. El autor juega en este y en otras partes del ensayo con la doble acepción de bug: «bicho, insecto» y «error, fallo informático». [N. del E.]
13. Nerd: El empollón de la clase, retratado tantas veces en las películas y las series de televisión norteamericanas, generalmente con dificultad para relacionarse socialmente y que en cambio suele destacar en materias tales como las matemáticas o la astronomía. En la jerga hacker se ha asumido de forma irónica («news for nerds» es el lema de slashdot, el foro web más importante dedicado a tecnología y software libre), perdiendo el matiz originalmente despectivo, y ha acabado usándose como sinónimo de alguien que se preocupa por las cosas importantes y no se entretiene en trivialidades. [N. del E.]
14. De acuerdo con una rigurosa y algo anticuada definición de «sistema operativo», Windows 95 y 98 no lo son: serían un conjunto de operaciones que funcionan sobre MS-DOS, que sí es un sistema operativo. En la práctica, Windows 95 y 98 están comercializados como sistemas operativos, y trataré de referirme a ellos como tales. Esta nomenclatura es técnicamente cuestionable, políticamente difícil y ahora también legalmente gravosa, pero es la mejor para los propósitos de este ensayo, que trata principalmente aspectos estéticos y culturales.
15. Literalmente: «cuelgue de nieve». Snow Crash es también el título de una novela de N. Stephenson, auténtica obra de culto entre los hackers, publicada en 1994, y editada en español por Gigamesh en 1999. [N. del E.]
16. De hecho, Apple demandó a Microsoft por plagiarle la interfaz gráfica, juicio que perdió. Al parecer, Apple olvidó demasiado rápido que ellos mismos habían copiado diez años antes dicha interfaz a Xerox. [N. del E.]
17. Se refiere a la ya obra clásica Hackers (1984), en la que S. Levy expuso una serie de principios que habían guiado a la ética hacker desde los años sesenta. Levy los resumió así: «El acceso a los ordenadores y a todo lo que te pueda enseñar algo sobre cómo funciona el mundo debe ser ilimitado. Toda la información debe ser libre. Desconfía de la autoridad, promueve la descentralización; los hackers deberían ser juzgados por su habilidad, no por su edad, nivel, raza o posición. Puedes crear arte y belleza con tu ordenador. Los ordenadores pueden cambiar tu vida a mejor.» [N. del E.]
18. Stallman insiste en que este sistema operativo debería ser siempre nombrado como GNU/Linux y tiene perfectas razones para hablar así, por ejemplo, para que el papel del proyecto GNU no sea ignorado. En la práctica, casi todo el mundo se refiere a este como Linux. Para los propósitos de este ensayo, enfatizo el papel de GNU describiéndolo explícitamente, más que usando la nomenclatura GNU/Linux.
19. El autor usa muchas veces a lo largo del texto free en un sentido inequívoco que indica gratuidad, como en este caso, y por supuesto hemos respetado dicho sentido en la traducción, a pesar de que el free software incluido por supuesto GNU/Linux. es libre en el sentido de libertad, no de precio. Nos hemos extendido sobre esta cuestión en la «Presentación» de esta edición. [N. del E.]
20. A pesar de la semejanza con el nombre del producto estrella de Microsoft, el Sistema X Window de los Unices no tiene nada que ver con Windows, sino que se trata de un potente sistema de ventanas basado en una arquitectura cliente/servidor. Una de las ventajas de la arquitectura cliente/servidor es que puede ser implementada tanto de manera distribuida (es decir, aplicaciones y servidor gráfico ejecutándose en máquinas diferentes) como local (todo el subsistema gráfico ejecutándose en el mismo ordenador). [N. del E.]
21. Las canteras de Rancho La Brea Tar Pits es un yacimiento de fósiles situado en el Condado de Los Angeles (EE.UU.). Durante casi cuarenta mil años, la mina (pits) ha emitido una gran cantidad de brea, chapapote pegajoso y espeso que ha dejado atrapados a lo largo del tiempo a muchos especímenes de plantas y animales prehistóricos. [N. del E.]
22. Excusas por el título de este capítulo a Steve Johnson, autor de Interfaz
Culture: How New Technology Transforms the Way We Create and Comunicate
, [«La cultura de la interfaz: cómo las nuevas tecnologías transforman el modo en que creamos y comunicamos»], San Francisco, Harper, 1997.
23. Nathan Myhrvold, [director técnico] de Microsoft, ha establecido su pleistocénica elección, ha tomado el reto y ha contraatacado con una mordaz analogía de taladradoras, de propia cosecha, que giran en sentido contrario al que lo hacía la nuestra. Su analogía de la taladradora es probablemente, al final, mejor que la mía. No la presentaré aquí porque un duelo público sobre analogías de taladradoras presentaría un espectáculo ridículo e indigno. He aquí algunos extractos:
«Existe un estúpido romanticismo de que, cuanto más primitivo es el instrumento y más habilidades requiere para el operador, debe de alguna manera ser más poderoso. Esto normalmente es una cagada. . . »
«Una razón fundamental por la que Linux se ha convertido en algo interesante es porque Internet ha causado temporalmente una fase de retroceso en la que de repente los programas interesantes son muy poco sofisticados. Apache, o un servidor NNTP, es un software muy simple que no le exige demasiado a un sistema operativo. Lo mismo ocurre con muchas tareas orientadas a la Web. Linux está bien para esto.»
24. Open Source software es otro modo de denominar al software libre: esto es, aquel que puede ser usado, copiado, modificado y redistribuido sin restricciones. [N. del E.]
25. Esta versión castellana de la obra que tiene el lector en sus manos ha sido maquetada y compuesta íntegramente con LATEX .un lenguaje estructurado construido a partir de TEX. y con el editor GNU Emacs. [N. del E.]
26. En un país exótico, el mejor guía es un nativo que tenga buen inglés. Eric S. Raymond es un eminente hacker del software de fuente abierta, que se ha convertido en el principal antropólogo de la tribu del software de fuente abierta. Tiene series continuas de artículos disponibles en la web. El primero y mejor conocido es «La catedral y el bazar». El segundo es «Cultivando la noosfera». Otros están planeados. Probablemente el medio más seguro para encontrar estos artículos es visitar la web de Raymond, en http://www.tuxedo.org/˜esr [ambos artículos se encuentran disponibles en castellano en la BiblioWeb del Proyecto sin Dominio: http://sindominio.net/biblioweb (N. del E.)]
