For the Fallen (10 page)

Well, I got the answer to the second part of my question soon enough as Gary moved
               into the stream of light radiating out from the front of the truck. It was difficult
               to see at first, and to be honest, it took my mind a few seconds to piece it all together.
               Over the left side of his chest was a stitched tag like the military would use; the
               name ‘Talbot’ clearly marked in white thread. It stood out against the gray possibly
               brown material of the jumpsuit. It was the patch on his right arm that gave me the
               most difficult time trying to discern. When it did, I nearly fell on my ass laughing
               so hard.

“What is it?” Tracy asked, wondering how I could find any humor in the situation we
               found ourselves in. 

“Gary…” I started trying to get my laughing under control. “He’s…got…a zombie buster’s
               patch on!” And then I was howling all over again. 

“I told you crackers were crazy!” BT shouted.

Even Tommy, who was almost always dour-faced lately, was smiling.

“Nice outfit, Uncle Gary!” Travis shouted.

“Thanks,” Gary replied, beaming.

“Any chance that’s an old Halloween costume?” Tracy asked me.

“Doubtful,” I told her.

“You know you really should have given me full disclosure about your family before
               I married you,” she said.

“We would have never been hitched if that was a prerequisite.”

“I should have put it in a pre-nup,” she said with all seriousness, never taking her
               eyes off of Gary.

“How’s it working?” Mad-Jack asked. He had his window rolled down a quarter of the
               way.

Gary gave him the thumbs-up. To my way of thinking, if he wasn’t getting eaten, then
               it was working.

“Mike, what did you do to my truck?” Ron asked with chagrin from the driver’s seat
               of the first truck.

“That not obvious to him?” BT asked me.

“I know, right?” The destroyed remains of ‘said’ truck were pinned on the handrail,
               leading up the main steps into the library. And anybody including a casual observer
               would note that the thing was destroyed.

I led off with “Ummm,” and then right into a smart-ass comment, “first prize at the
               demolition derby was a bucket of fried chicken…seemed like a fair trade.”

“You suck, Mike,” Ron intoned.

“I would have done it for that,” BT replied.

“Yup...definitely a pre-nup. Next time, I suppose.” Tracy shook her head.

“Next time?” But she was already heading away.

“Were there biscuits?” BT asked.

“What?” I didn’t even know what he was referring to. 

“The prize, Mike, the damn prize! Did it come with biscuits and gravy?” BT asked,
               clearly agitated.

I was shaking my head. “There was no…” BT’s face began to contort to one of anger.
               “Err…I was saying there was no mashed potatoes, but tons of biscuits and gravy.” He
               relaxed at that point, a smile creeping across his face, his eyes half-closed as he
               remembered some past meal. “And I’m the 
crazy
 one,” I said, making sure that he couldn’t hear me. 

“Uncle Gary, you’re going to have to go to your left. There’s a fire escape and the
               doorway is on the second floor,” Justin yelled to him.

Gary looked up. I could see the pained expression on his face.

“How heavy is that thing?” I asked him.

“I had to use two car batteries,” Mad Jack replied. “And the case is three-quarter-inch
               plywood which Gary made me paint black. Although the weight added from the paint would
               be negligible. The components are heavy-duty because I wanted to make sure they would
               hold up in a battle scenario, then there’s the—”

“Mad-Jack! Just pounds, man, that’s all I need,” I said to him.

“Well, I usually use the metric system like all scientists, but I’m sure you wouldn’t
               understand kilograms.”

“I’m going to kill him,” I said under my breath.

“Okay, let me do the conversion…carry the five…add in the remainder…divide by pi.”
               There was a pause. “Roughly a hundred thirty pounds and six ounces. Give or take an
               ounce or two.”

“Shit, we didn’t carry that much in the Marines,” I said to anyone close. “You going
               to be alright, brother?”

His thumbs-up was much less enthusiastic, and his smile looked more like he had to
               take a shit and there wasn’t a toilet for a mile. Oh don’t go turning your nose up,
               we’ve all been there.

“Everyone grab your gear. BT, can you take over for Gary when he gets here?” I was
               referring to carrying the zombie repellant. I was going to be busy hefting my own
               cumbersome bundle. Henry did not like the indignity of being carried. He was fine
               with riding or being pulled along in a wagon, but carrying was somehow beyond his
               station. 

BT nodded, slowly returning from the world of saliva-worthy meals. 

“What’s the plan, Mike?” Tracy asked nervously.

“You must be nervous if you even asked,” I told her. “Here it is in a nutshell. Make
               sure you’re always within reach of BT.”

“Sounds easy enough,” she said.

“One would think that.” Although I knew from multiple personal experiences that any
               battle plan unraveled at first contact with the enemy.

We could hear Gary’s labored breathing and heavy footfalls coming up the stairs. When
               he was about halfway up, I realized we were going to have a problem. The zombies already
               on the staircase, although being repelled by the machine, had nowhere to go. They
               were pressing up closer to the library wall. They didn’t have the wherewithal to jump
               over the side; most likely it was a failsafe in them…or just stupidity.

“Gary, hold up!” I shouted, hoping he could hear me through his groans of protestations.
               His rendition of Queen’s 
We are the Champions
 was suffering greatly from his distressed intakes of air. “And keep your head down!”
               

BT pressed his face up against the small window that overlooked the fire exit. “It’s
               never easy.”

“Where’s the fun in that?” I asked him.

“Sick bastard. How is it that you make Deneaux look like a viable traveling companion?”

“That hurts, man.”

The difficulty was going to be compounded because the door opened outward and a good
               ten or twelve zombies were huddled up against it. The person or persons pushing the
               door open was going to be exposed to the zombies while those behind him would be shooting.
               It was not an enviable position. 

“Maybe we should have Gary go back down the stairs to ease the pressure,” Tracy suggested.

“Good idea. I hope he can make it back up, though,” I told her. I empathized with
               my brother. That thing was like strapping a human on your back, and not a little baby
               one. 

I was about to tell him when his singing (dare I call it that) cut short and he shouted
               out, “MJ, this thing is blinking.”

“What color? Because if it’s a green, that’s alright, just the box doing a self-diagnostic.
               Now if it’s yellow that’s still okay, it means the box has detected a problem, but
               it’s fairly certain it can self-correct.”

“Fairly fucking certain,” I mumbled. “I’m going to kill him.”

“But if it’s red—” he was continuing.

“It’s red!” Gary replied.

“Um…erm…I would suggest running,” Mad-Jack shouted to him. 

BT and I were already heading for the door. Our combined momentum drove some of the
               zombies clear off the small landing where I hoped they dashed their skulls against
               any hard object below. I had slammed into the door, shoulder first, thinking I wasn’t
               going to get much movement, but when the freight train that is BT also crashed into
               it, the thing opened easily enough. I found myself falling, the steel grate of the
               landing rushing up to meet me. Just where I wanted to be—by the feet of zombies. That’s
               sarcasm, although in hindsight, it beat the hell out of being by their mouths.

BT was screaming a war cry. I’d like to think my scream sounded fierce as well, but
               mine was more fear driven. I could hear rounds being fired above me. I was on eye
               level with a zombie that was in serious need of an anti-fungal medication. Mini brown
               cauliflower pustules were erupting from its toenails, and trust me when I tell you,
               I was fixated on that. I was deathly afraid it was going to shuffle those growths
               right up to my nose. If they touched me, odds were I’d go into shock. I felt hands
               wrap around my lower legs, and I kicked out thinking it was zombies.

“Talbot, if you kick me, you’ll be sleeping alone for years,” Tracy told me. She and
               Travis yanked me back into the sanctuary of the library. 

BT had a good four or five zombies pinned behind the door and the railing. Justin
               and Tommy were clearing the few remaining ones away from him. MJ’s machine had done
               more than just repel, now the zombies fixated their attention on it. They were in
               such a rush to get away from it that they weren’t even bothering with the food literally
               a mouth’s span away. Gary had just made the landing as Tommy put a knife I didn’t
               know he was carrying straight through the eye socket of the last remaining zombie.
               Shooting anything alive is nightmare worthy, but there’s something about a knife that
               just ratchets up that gross factor. It’s a much more personal way to dispose of a
               life (such as a zombie’s is). The knife easily slid into the soft tissue of the eyeball,
               cracking through the delicate orbital bones, and then finally coming to a rest in
               its brain. The zombie stilled as its headquarters were breeched. Tommy had a fierce
               grimace on his face as he pulled the knife free and kicked the zombie over the rail.
               

The zombie sailed a good fifteen feet in the air—sometimes I forgot just how strong
               Tommy was—before the thing’s forward progress was stopped by a strategically placed
               elm. If not for the tree, the zombie may have broken some flight records for his kind.
               Even Gary’s panting couldn’t drown out the sickening sounds of shattering bones. 

“You alright?” BT asked Gary, not stopping for a response as he physically picked
               him up and into the library. Travis grabbed the handle to the door and pulled it shut
               before a new wave of zombies heading up the stairs could get in.