Historia de la princesa Zulkaïs y el príncipe Kalilah

William Beckford comenzó a escribir
Los Episodios
con la intención de unirlos a su célebre
Vathek,
y publicar todos sus relatos orientales en un solo volumen; un deseo que no pudo ver cumplido en vida, pues el tercer episodio, la
Historia de la princesa Zulkaïs y el príncipe Kalilah
quedó inacabado, incluso es posible que fuera mutilado debido a lo escabroso del tema (el incesto) para una época tan llena de prejuicios. Fue Clark Ashton Smith, uno de los escritores más destacados del círculo de Lovecraft y admirador incondicional de los relatos de Beckford, quien decidió continuar la historia de estos dos desventurados hermanos desde el punto en que queda truncada hasta llevarla a buen puerto: en este caso las Cavernas Subterráneas de Eblis. Recordemos... Cuando Vathek y Nuronihar llegan al Palacio del Fuego Subterráneo, donde se abandona toda esperanza, encuentran en una pequeña habitación cuadrada a cinco personajes.

Son el príncipe Alasi y la princesa Firuz, el príncipe Barkiarokh, el príncipe Kalilah y la princesa Zulkaïs. Vathek les cuenta su historia: su ambición y deseo fáustico de conocimiento le han conducido a la perdición. Los otros personajes van a relatar también el camino de su hundimiento. Estas narraciones constituyen
Los Episodios
. El tercer episodio completo lo tiene el lector en sus manos... El lugar de la narración es sin duda singular: el Abismo.

William Beckford, Clark Ashton Smith


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21.07.12


Sobre William Beckford

William Beckford nace en Fonthill Gifford el 29 de septiembre de 1760 y muere en Bath el 2 de mayo de 1844. Su padre, de quien heredó el mismo nombre y apellido, era
lord mayor
(alcalde) de Londres y representante de esta ciudad en el Parlamento. William Beckford (padre) poseía una inmensa fortuna, la cual incluía grandes propiedades en Jamaica y las Indias Occidentales, que su hijo heredó a muy temprana edad: 21 años. Su madre, María Hamilton, era sobrina del conde de Abercon.

La educación de Beckford corrió a cargo de varios preceptores, entre los que destaca la figura de Alexander Cozens, pintor —padre del retratista John Robert Cozens— que seguramente influiría decisivamente en sus inclinaciones artísticas y literarias. La temprana muerte de su padre, acaecida cuando contaba tan solo diez años, le hizo escapar de la rígida educación materna refugiándose entre los salones llenos de libros del palacete que su familia poseía en Fonthill. De tal manera creció vanidoso, autoritario e inteligente, dándose a la lectura de libros de Dante, Ariosto y, por supuesto, las
Mil y una noches,
lecturas que posteriormente influirían en su obra literaria.

En el verano de 1777, a los diecisiete años de edad, fue enviado a Ginebra, en compañía de su tutor, el reverendo John Lettice, a casa de su tío materno; allí permaneció casi un año durante el cual realizó algunos cursos universitarios; así mismo tuvo la suerte de conocer a Voltaire en Ferney. Por esta época comienza a leer a los poetas italianos, cuya lectura compagina con el estudio del portugués y del español. Éste es el primero de una serie de viajes que le llevan por casi toda la Europa Occidental: Italia, España, Francia, Portugal... En 1779 recorre Inglaterra, y en 1780 publica su primera obra:
Biographical Memoirs of Extraordinary Painters,
una colección de biografías inventadas con las que pretende satirizar el culto de la época por la vida de los artistas contemporáneos.

A partir de 1780 comienza la época más importante en la vida de Beckford. Durante este año y el siguiente realiza una larga serie de viajes que le llevan a ciudades como París, Venecia, Lucca, Florencia, Roma y Nápoles. En 1781, cumplida la mayoría de edad, hereda por Fin la inmensa fortuna de su padre. Es por estas fechas cuando empiezan a producirse los primeros escándalos por las promiscuas relaciones y tendencias sexuales de Beckford. En la Navidad de 1781 celebra una fiesta en su palacete, al que son invitados todos sus amigos. Allí pasan jornadas felices llenas de inspiración, convirtiendo el salón principal de su mansión en una especie de cueva oriental donde se hacen representaciones y lecturas, y que seguramente Beckford tuvo muy presente cuando, al año siguiente, comenzó la redacción de su
Vathek.

El 5 de mayo de 1783 se casa con Lady Margaret Gordon, hija del conde de Aboyne, con la cual tiene dos niñas. Entre 1784 y 1794 fue el representante de Wells en la Cámara de los Comunes, pero su extravagante conducta sexual le impide acceder al título de
lord,
por el que estaba vivamente interesado. A finales de 1784 estalla un nuevo escándalo— es encontrado a solas con el hijo del vizconde Courtenay en una habitación cerrada con llave— y tiene que retirarse a la población suiza de Vevey, junto al lago de Ginebra, donde el 23 de mayo de 1786 muere Lady Margaret. Casi al mismo tiempo se publica en Londres la traducción inglesa de
Vathek
, que había sido escrito originalmente en francés, realizada por Samuel Henley pero totalmente revisada por su autor. Beckford estaba escribiendo los
Episodios, y
no quería publicar el libro hasta que no estuviese completo con la inclusión de los mismos (cosa que no llegó a realizar nunca en vida). La edición francesa —también sin los
Episodios—
se publicó un año después.

Entre 1786 y 1796 Beckford vivió aislado de sus compatriotas, residiendo sucesivamente en Francia, España y Portugal. Al volver a su patria en 1796 publicó dos novelas:
Arabella Bloomville
(subtitulada, Mo
dern Novel Writing, or the Elegant Enthusiast, and Interesting Emotions of A. B„ a Rhapsodical Romance) y Azemia,
que intentan parodiar el estilo de las narraciones de su hermanastra Elizabeth Hervey.

Hacia 1804 cesa su actividad viajera y literaria y vive recluido en Fonthill, donde aloja al mismo Nelson con un lujo principesco. Comienza a gastar su fortuna en la construcción de la Abadía de Fonthill, donde acumula todo tipo de objetos y obras de arte. Pero esta inmensa obra no está aún terminada cuando, a consecuencia de algunos reveses económicos, Beckford se ve obligado a venderla, retirándose a Bath, a una residencia bastante más modesta donde pasa los últimos años de su vida.

Bibliografía selecta:

Biographical Memoirs of Extraordinary Painters,
1780.

Dreams, Waking Thoughts and Incidents,
1783.

Vathek (An Arabian Tale,from an Unpublished Manuscript: With Notes Critical and Explanatory),
1786.

Vathek, Conte Arab,
1787 (Edición francesa).

Popular Tales of the Germans,
1791.

Arabella Bloomville (A Modern Novel Writing, or the Elegant Enthusiast, and Interesting Emotions of A. B., a Rhapsodical Romance),
1796.

Azemia,
1796.

Italy, Spain and Portugal,
1834 (Colección de cartas de viaje).

Recollections of an Excursion to the Monasteries of Alcobaça and Buthalha,
1835.

The Episodes of Vathek,
1912.

Vathek, with the Episodes of Vathek,
1929.

Memorias biográficas de pintores extraordinarios,
1978. (Con prólogo de Vicente Molina Foix).

Vathek, cuento árabe (Con sus tres Episodios),
1993. (Edición de Javier Martín Lalanda, con notas y prefacio, para Alianza Editorial. El tercer episodio no incluye la versión de Clark Ashton Smith y se corta en el punto en el que lo dejó su autor).

Los Episodios de Vathek,
1991, Valdemar. (Con introducción de Agustín Izquierdo. No incluye el inacabado tercer episodio).

Sobre Clark Asthon Smith

De toda la pléyade de escritores que pulularon por las páginas de la famosa
Weird Tales
en su época dorada (1928-1939), tal vez fuese Clark Ashton Smith (junto con H. P. Lovecraft y Robert E. Howard) uno de sus escritores de mayor talento; y también uno de los más injustamente olvidados.

Smith nació el 13 de enero de 1893, en Long Valley, California. Durante casi toda su vida vivió recluido en una casita de madera en medio de los bosques, cerca del pueblo de Auburn, donde se dedicaba a pintar, esculpir y escribir, tanto en verso como en prosa. Allí permaneció hasta la fecha de su boda, en 1954, con Carol Jones Dorman, año en el que se trasladó junto con su esposa a Pacific Grove, otra ciudad del estado de California.

Casi con toda seguridad fue un hombre autodidacta; aunque completó sus estudios primarios, él mismo se negó a asistir a la escuela secundaria y a la universidad. Se cree -forma parte de su leyenda— que acumuló todos sus conocimientos leyéndose, no una sino varias veces, el Diccionario Completo de Oxford y todas las entradas de la Enciclopedia Británica.

Cuando tenía poco más de veinte años se introdujo en el círculo bohemio, literario y artístico de San Francisco, que era frecuentado en aquella época por autores de la talla de Jack London, Ambrose Bierce y Bret Harte, entre otros. Smith fue admitido en aque-llos ambientes gracias a la intervención de George Sterling, que le hizo su protegido. Es más que posible que éste le presentase a Ambrose Bierce durante su estancia en San Francisco, antes de partir hacia su aventura mexicana de la que jamás volvería. Smith admiraba la obra de Bierce y es probable que los dos llegaran a conocerse.

La carrera literaria de Smith fue difícil. Sus padres se dedicaban al no muy rentable negocio de la cría de pollos y Smith se vio obligado en muchos momentos a aceptar todo tipo de trabajos: leñador, minero, recolector de frutas, editor de un periódico local, mecanógrafo... Pero tuvo el tiempo suficiente para aprender por su cuenta español y francés, llegando incluso a traducir a Baudelaire, Leconte de Lisie, Calcaño y Heredia. Es famosa su traducción de
Les Fleurs du Mal,
de Baudelaire, que aún hoy se considera excelente. En 1928 publica sus primeras obras en
Weird Tales,
un ciclo de tres poemas en prosa, que aparecieron en el número de agosto de 1928, y en el siguiente número, el de septiembre, su primer cuento originalmente escrito para la revista. A partir de 1929, y hasta agosto de 1936, produjo la mayor parte de sus obras, escribiendo en total más de un centenar de cuentos y
nouvellettes.
Desde entonces, sólo tenía cuarenta años, y hasta la fecha de su muerte, acaecida el 14 de agosto de 1961, no escribió más que una obra insignificante; nadie se ha atrevido a aventurar todavía una explicación plausible del por qué de este abandono en su carrera creativa.

Más que por sí mismo, Smith ha sido conocido por su relación epistolar con otro maestro de lo sobrenatural: H. P. Lovecraft, y por su pertenencia a lo que se dio en llamar
Círculo Mítico de Yogh-Sothoth,
en el que se encontraban autores que también mantenían correspondencia con Lovecraft y que escribían cuentos para
Weird Tales,
teniendo como denominador común en sus historias el estilo apuntado por el maestro
y
los temas de lo que más tarde se denominó
Mitos de Cthulhu.
Algunos de estos autores son Robert E. Howard, Frank Belknap Long, August Derleth, Donald Wandrei... Sin embargo, los cuentos de Smith son muy personales y tienen un estilo propio. Sus fuentes hay que buscarlas en el
Vathek,
de William Beckford y en los
Episodios —que
evidentemente había leído-, y en dos obras más de Gustave Flaubert:
La tentación de San Antonio y Salambó.
La rica, extravagante y difícil prosa de Smith está más cerca del estilo de cualquiera de estas tres novelas, bebe más de sus fuentes, que del de H. P. Lovecraft y demás autores del
Círculo.