The Running Man (24 page)

Quelques minutes plus tard, Amélia se mit à gémir. C’était si convaincant que Richards pensa d’abord,
quelle actrice !
Puis il lui vint à l’esprit qu’elle ne jouait probablement pas la comédie.

— Je vous en supplie, disait-elle... Par pitié, ne faites pas ça. Ne forcez pas ce type à... à vous pousser à bout. Je ne vous ai jamais rien fait. Je veux rentrer chez moi. Revoir mon mari et ma petite fille. Elle a six ans. Elle doit se demander ce que fait sa maman. Ayez pitié de nous...

Richards haussa involontairement les sourcils. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle joue si bien son rôle. Pas
si
bien.

— Il est stupide, dit-il, essayant de prendre un ton naturel, comme s’il ne s’adressait pas à un public invisible. Mais pas stupide à ce point-là. N’ayez crainte, madame Williams, tout se passera bien.

— C’est facile à dire, pour vous. Vous n’avez rien à perdre.

Il ne répondit pas. Ce qu’elle disait était trop vrai. Rien, en tout cas, qu’il n’eût déjà perdu.

— Montrez-le-lui, poursuivit-elle sur un ton geignard. Au nom du ciel, montrez-le-lui ! Il sera bien obligé de vous croire, alors. Et il donnera l’ordre à ses hommes de ne pas passer à l’action. Ils ont des missiles braqués sur nous. Je l’ai entendu.

— Impossible, répondit Richards. J’ai déjà relevé la languette au maximum. Un seul faux mouvement en l’ôtant de ma poche, et ce serait la fin... Et puis, ajouta-t-il sur un ton légèrement moqueur, je ne crois pas que je le lui montrerais même si c’était sans danger. Contrairement à moi, ce salaud a beaucoup à perdre. Autant le laisser dans l’incertitude.

— Je ne pourrai plus supporter ça longtemps, dit-elle avec découragement. J’ai des fois envie de me jeter sur vous, pour en finir une fois pour toutes. C’est ce qui nous attend de toute façon, n’est-ce pas ?

— Vous n’avez... commença-t-il, lorsque le rideau séparant les deux classes s’écarta brusquement, livrant passage à McCone.

Son expression était calme, mais il ne pouvait cacher une pâleur caractéristique, que Richards reconnut immédiatement. La pâleur cireuse de la peur.

— Madame Williams ? dit-il vivement. Café, s’il vous plaît. Pour sept. Je crains que pendant ce voyage vous ne deviez faire office d’hôtesse de l’air.

Elle se leva mécaniquement, sans regarder Richards ni McCone.

— Où... ?

— A l’avant. Suivez votre odorat.

Il avait parlé avec une douceur presque onctueuse, et ses gestes étaient lents et contrôlés ― mais il était prêt à plonger sur Amélia si jamais celle-ci faisait mine d’attaquer Richards.

Elle s’engagea dans l’allée sans se retourner.

McCone regarda fixement Richards pendant un bon moment, puis lui dit :

— Laisseriez-vous tomber tout ça si je pouvais vous promettre l’amnistie, mon vieux ?

— 
Mon vieux...
Dans votre bouche, ça donne envie de dégobiller.

Richards regarda songeusement sa main libre, pleine de griffures et de sang séché après son « trek » dans les forêts du sud du Maine.

— Aussi dégueulasse que les hamburgers pleins de graillons qu’on vous sert à Co-Op City. Tandis que vous... (Il regarda la bedaine bien dissimulée du chef des Chasseurs)... on voit que vous êtes nourri au steak. Dans le filet.

— L’amnistie, répéta McCone sans réagir à l’insulte. Qu’en pensez-vous ?

— Je pense que c’est un mensonge. Un énorme et gras mensonge. (Il sourit.) Vous vous imaginez que je ne sais pas que vous n’êtes qu’un simple domestique ?

McCone rougit jusqu’aux oreilles. Son visage ne devint ni rose ni cerise, mais carrément rouge brique.

— Ça me fera plaisir de m’occuper de vous avec les copains, siffla-t-il entre ses dents. Nous avons des balles à haute vélocité emplies de gaz, qui explosent à l’impact. Votre tête ressemblera à un concombre trop mûr jeté du haut d’un gratte-ciel. Mieux, une balle dans les tripes...

— On y va ! rugit soudain Richards.
Je tire l’anneau !

McCone poussa un cri rauque et recula de deux pas, bascula par-dessus l’accoudoir du fauteuil 95 et se retrouva à moitié allongé sur le siège généreusement rembourré, les mains levées devant le visage en un geste de défense. Il paraissait tout désarticulé. Ses lunettes, qui avaient glissé de travers, donnaient un aspect encore plus grotesque à son visage brusquement devenu blanc comme du plâtre.

Richards se mit à rire, par hoquets successifs qui s’enflaient de plus en plus. Cela faisait longtemps qu’il n’avait plus ri sans se forcer, d’un rire tonitruant, venu des profondeurs de l’estomac, qui semblait ne jamais devoir s’arrêter.

McCone essaya de parler, mais aucun son ne sortit de sa gorge. Ses lèvres articulèrent cependant un mot :
salaud
, puis sa tête retomba sans forces, comme celle d’un ours en peluche mangé aux mites.

Richards continuait de rire. Se tenant à l’accoudoir de sa main libre, il riait à n’en plus pouvoir.

Compte à rebours... 022

Lorsque la voix de Holloway informa Richards qu’ils traversaient la frontière entre le Canada et l’Etat du Vermont (par le hublot, Richards ne voyait que des ténèbres ponctuées par quelques lumières, mais il supposait que le pilote connaissait son boulot), il posa avec précaution sa tasse de café et demanda :

— Pourriez-vous me fournir une carte de l’Amérique du Nord, capitaine Holloway ?

— Physique ou politique ?

Cette fois, c’était une nouvelle voix, sans doute le navigateur. Ne sachant pas laquelle il lui fallait, et ne voulant pas avoir l’air idiot, il répondit posément :

— Les deux.

— Vous allez envoyer la nana les chercher ?

Son ton déplut à Richards.

— Comment tu t’appelles, mon gars ?

Regrettant sûrement d’avoir attiré l’attention sur lui, l’homme répondit avec hésitation :

— Donahue.

— Tu as des jambes, Donahue. Apporte-les donc toi-même.

Le navigateur arriva aussitôt. Cheveux gominés façon rasta, avec des crans, pantalons collants mettant en relief ses bijoux de famille, semblables à deux balles de golf. Les cartes étaient protégées par du plastique souple. Richards se demanda avec quoi il protégeait ses roupettes.

— Je ne voulais pas être impoli, s’excusa-t-il avec réticence.

Richards connaissait le genre. Les jeunes gens aisés passaient souvent leur temps libre à écumer les quartiers louches des grandes villes. Ils allaient en bandes parfois à pied, plus souvent en hélico léger. Leur passe-temps favori était d’attaquer les homosexuels. Il fallait sauver la démocratie des homos. Rendre les toilettes publiques plus fréquentables. Mais ils s’aventuraient rarement dans les ghettos, où ils risquaient de se faire sérieusement tabasser.

Le regard de Richards mettait manifestement Donahue mal à l’aise.

— C’est tout ce que vous désirez ?

— Dis-moi, tu fais la chasse aux homos ?

— 
Hein ?

— Peu importe. Retourne faire ton boulot.

Donahue ne se le fit pas dire deux fois.

Richards comprit rapidement que les cartes qui l’intéressaient – celles qui indiquaient les villes et les routes ― étaient les cartes politiques. Du doigt, il suivit leur itinéraire et trouva leur position approximative.

— Capitaine Holloway ?

— J’écoute.

— Tournez à gauche.

— Comment ? fit Holloway avec une réelle stupéfaction.

— Au sud, je veux dire. Mettez le cap plein sud. Et n’oubliez pas...

— Je n’oublie pas, dit Holloway. Ne vous faites pas de bile.

Lentement, l’avion vira sur l’aile. McCone, toujours affalé sur le fauteuil, fixait Richards d’un regard de carnivore affamé.

Compte à rebours... 021

Richards se rendit compte que le ronronnement insidieux de l’avion l’assoupissait. A deux reprises, ses yeux s’étaient fermés. Dangereux, ça. McCone s’était déjà un peu redressé ; manifestement, rien ne lui échappait. Amélia s’en était elle aussi rendu compte. Assise quelques rangées plus loin, elle observait les deux hommes avec inquiétude.

Richards but deux autres tasses de café. En vain. Il avait de plus en plus de mal à suivre leur itinéraire sur la carte d’après les indications que lui donnait Holloway d’une voix neutre.

Finalement, il se flanqua un coup de poing à l’endroit où la balle avait creusé un sillon. L’effet fut immédiat. Il ressentit une douleur fulgurante et eut l’impression de recevoir un baquet d’eau glacée sur la tête. Il serra les dents, mais un gémissement étouffé lui échappa des deux côtés de la bouche ― « en stéréo », se dit-il avec un humour douloureux.

— Dans quatre minutes, nous allons survoler Albany, annonça Holloway. Vous pourrez voir les lumières de la ville du côté gauche de l’appareil.

— Du calme, murmura Richards, se parlant à lui-même. Relax, relax...

Mon Dieu, quand est-ce que ça va se terminer ?
Bientôt, très bientôt.

Il était 8 heures moins le quart.

Compte à rebours... 020

Dans cette zone imprécise et malsaine située à la lisière du sommeil et de l’état de veille, un cauchemar prit forme dans son esprit ― une vision, plutôt, ou une hallucination. Tandis qu’une partie de son esprit veillait, attentive à la navigation et à l’attitude de McCone, des choses bougeaient dans l’ombre, faisant irruption dans sa conscience.

Détection. Positif.

Gigantesques servomécanismes gémissant dans la nuit. Yeux infrarouges brillant dans des spectres inconnus. Phosphore vert pâle des cadrans et des écrans radar.

Poursuite. Balayage. Repérage.

Lourds camions fonçant sur des routes secondaires. Triangulation sur quatre cents kilomètres de côté. Incessants flots d’électrons, antennes paraboliques dressées vers le ciel. Réflexions, échos captés. Sur les écrans, le point lumineux pâlit, image fantôme aussitôt remplacée par un autre point, un cran plus loin.

Repérage positif ?

Affirmatif. Deux cents miles sud de Newark. Il vise peut-être Newark.

Newark en alerte rouge. New York Sud aussi.

Veto présidentiel toujours en vigueur ?

Absolument.

Dommage, au-dessus d’Albany, on le tenait.

Du calme, mon gars.

Camions traversant des villes verrouillées avec des rugissements de bêtes préhistoriques. Regards rouges de haine et de peur aux fenêtres fermées par des planches.

Stade Un.

Enormes moteurs faisant basculer les lourdes plaques de béton sur des rails d’acier brillant. Silos circulaires pareils aux entrées du monde souterrain des Morlocks. Sifflement de l’hydrogène liquide s’échappant dans l’air.

Poursuite radar. Nous le cherchons toujours, Newark.

Roger, Springfield. Gardez le contact.

Ivrognes assoupis dans des impasses ; réveillés par le grincement des camions, ils scrutent la bande de ciel visible entre les buildings omniprésents. Leurs yeux sont ternes et jaunâtres, leur bouche est une ligne dénuée d’expression. Par un réflexe sénile, les mains cherchent des journaux pour se protéger du froid automnal, mais le Libertel a tué les derniers journaux. Le Libertel règne sur le monde. Alléluia ! Les riches fument des Dokes ! Les yeux jaunis perçoivent, haut dans le ciel, des lumières inconnues qui clignotent. Rouge, vert ; rouge, vert. Le tonnerre des camions s’est éloigné, se répercutant dans les canyons de béton, martèlement de poings de vandales. Les poivrots se rendorment en râlant.

On l’a repéré, à l’ouest de Springfield.

Feu vert ou feu rouge dans cinq minutes.

L’ordre viendra de Harding ?

Positif.

On le lâche pas.

Dans la nuit, un filet invisible se tend au-dessus du nord-est des Etats-Unis. Les ordinateurs General Atomics pilotent les servomoteurs. S’orientant subtilement dans mille directions, les missiles suivent les clignotants rouges et verts qui traversent le ciel, cobras d’acier chargés de venin.

Richards voyait tout cela, et agissait en même temps. Dans un sens, la dualité de son cerveau était réconfortante. Elle créait en lui un détachement proche de la folie. De son doigt encroûté de sang, il suivait leur itinéraire. Toujours plein sud. Un peu au sud de Springfield, puis à l’ouest de Hareford... ensuite...

Poursuite radar
. Mais Richards savait à l’avance ce qu’ils voyaient.

Compte à rebours... 019

— Monsieur Richards ?

— Oui.

— Nous survolons Newark, New Jersey.

— J’ai vu, merci. Capitaine ?

Holloway ne réagit pas, mais Richards savait qu’il restait à l’écoute.

— Depuis le départ, nous sommes suivis par des radars, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit simplement Holloway.

Richards se tourna vers McCone.

— J’imagine qu’ils sont en train de se demander si la disparition de leur limier professionnel sera une grande perte. Je pense qu’ils répondront par la négative. Après tout, ils n’auront qu’à en engager un autre.

McCone releva la lèvre supérieure, montrant ses dents blanches et régulières. Un geste totalement involontaire, qui remontait probablement à ses ancêtres les néanderthaliens qui arrivaient silencieusement derrière leurs ennemis, une énorme pierre à la main au lieu de les écrabouiller de façon plus honorable, mais moins intelligente.

— Quand survolerons-nous de nouveau la rase campagne, capitaine ?

— Jamais, tant que nous aurons le cap au sud. Après avoir passé les forages off shore de Caroline du Nord, nous serons toutefois en plein océan.

— Tout ce qui se trouve au sud d’ici est une banlieue de New York City ?

— En quelque sorte, dit Holloway.

— Merci.

Newark s’étalait sous eux comme une poignée de bijoux crasseux négligemment jetés sur le velours d’un coffret.

— Capitaine ?

— Oui ?

Le ton de Holloway était méfiant.

— Mettez le cap à l’ouest.

McCone faillit bondir de son siège. Amélia s’étrangla en avalant sa salive.

— A l’ouest ? répéta Holloway, surpris et, pour la première fois, pris de peur. En prenant cette direction, vous invitez la catastrophe. Entre Harrisburg et Pittsburgh, c’est la Pennsylvanie agricole. Rien que des champs. Pas une seule ville digne de ce nom à l’est de Cleveland.