Todos sentados en el suelo (3 page)

—¿Ha oído lo que estaban cantando? —dijo Ledbetter.

—No.

—«Todos sentados en el suelo» . Aquí —dijo, rebobinando—. Escuche.

Volvió a reproducirlo. Me concentré en los Altairi, centrándome en separar el sonido de la música ambiental entre el resto del ruido. «Mientras los pastores vigilaban a sus rebaños por la noche» , el coro cantó, «todos sentados en el suelo…».

Estaba en lo cierto. Los Altairi se sentaron en el instante en que la palabra «sentado» , finalizó. Lo miré.

—¿Ve? —dijo alegremente—. La canción, dijo que se sentaran y se sentaron. Me di cuenta porque yo estaba cantando con la música ambiental. Es una de mis malas costumbres. Las chicas se burlan de mí sobre eso.

Pero ¿por qué los Altairi responden a las palabras de un cuento de Navidad, cuando no habían respondido a todo lo demás que se les había dicho en los últimos nueve meses?

—¿Puedo tomar prestado este video? —le pregunté—. Tengo que mostrárselo al resto de la comisión.

—Claro —dijo, y preguntó a la señora Carlson.

—No sé —dijo de mala gana—. Tengo las cintas de cada una de las actuaciones de Belinda.

—Ella va a hacer una copia y recibirá el original de nuevo usted —le dijo el Sr. Ledbetter—. ¿No es cierto, Meg?

—Sí —dije—.

—Estupendo —dijo—. Puede enviarme la cinta, y yo se la haré llegar por Belinda, ¿estamos de acuerdo? —Preguntó a la señora Carlson.

Ella asintió, sacó la cinta, y me la entregó. —Gracias —dije, y me apresuré a volver con el Dr. Morthman, que seguía discutiendo con el gerente del centro comercial.

—No se puede cerrar todo el centro comercial —estaba diciendo el encargado—. Este es el período de mayor beneficio del ejercicio.

—Dr. Morthman —dije—, he aquí una cinta de los Altairi sentados. Fue tomada por… —Ahora no —dijo—. Necesito que vaya a decirle a Leo que filme todo lo que los Altairi puedan haber visto.

—Pero si está grabando a los Altairi —dije—. ¿Y si hacen algo más? —Pero no estaba escuchando.

—Dígale que es necesario un vídeo-registro de todo aquello a lo que pudieran haber respondido: las tiendas, los compradores, las decoraciones de Navidad, todo. Y a continuación, llame al departamento de policía y dígales que acordonen el estacionamiento. Dígales que nadie se vaya.

—¡¿Acordonar?! —dijo el gerente del centro comercial—. ¡No se puede mantener a toda esta gente aquí!

—Todas estas personas deben trasladarse fuera de este extremo del centro comercial y en un área donde puedan ser interrogadas —dijo el Dr. Morthman.

—¿Interrogados? —dijo el administrador de centro comercial, casi apopléjico..

—Sí, alguno de ellos pudo haber visto lo que desencadenó su acción.

—Alguien lo hizo —dije—. Yo estaba hablando con…

Él no estaba escuchando. —Vamos a necesitar los nombres, información de contacto, y declaraciones de todos ellos —le dijo al gerente del centro comercial—. Y tendrá que ser comprobado que no tengan enfermedades infecciosas. Los Altairi pueden sentarse porque no se sienten bien.

—Dr. Morthman, que no están enfermos —le dije—. Ellos… —No ahora —dijo—. ¿Le dijo a Leo…?

Me di por vencida.

—Voy a hacerlo ahora —le dije y me acerque donde Leo estaba filmando los Altairi y le dije lo que el Dr. Morthman quería que hiciera.

—¿Y si los Altairi hacen algo? —dijo, observándolos, allí sentados mirando con desaprobación. Suspiró—. Supongo que tiene razón. No parece que vayan a moverse pronto.

Sacó la cámara y comenzó a filmar el escaparate de Victoria's Secret. —¿Cuánto tiempo crees que tendremos que aguantar aquí?

Le dije lo que el Dr. Morthman había dicho.

—Por Dios, ¿quién va a interrogar a toda esta gente? —dijo, pasando al escaparate de Williams-Sonoma—. Yo tenía que ir a un lugar esta noche.

Todas estas personas tienen que ir a algún lugar esta noche, pensé, mirando a la multitud: madres con bebés en cochecitos, niños pequeños, parejas de ancianos, adolescentes. Incluyendo cincuenta chicas de enseñanza media que se supone que tenían que estar en otra actuación dentro de una hora. Y no era culpa del director del coro que el Dr. Morthman no quisiera escuchar.

—Vamos a necesitar una sala lo suficientemente grande como para contener a todos —el Dr. Morthman estaba diciendo— y habitaciones comunicadas para interrogarlos —y el gerente del centro comercial fue gritando—: ¡Este es un centro comercial, no Guantánamo!

Retrocedí cuidadosamente lejos del Dr. Morthman y el gerente del centro comercial y luego me abrí camino entre la multitud hacia el director del coro, que estaba de pie, rodeado por sus alumnas.

—Pero, señor Ledbetter —una de ellas decía—: vamos a ir hacia atrás, y el lugar de los «pretzel» está justo por allí.

—Sr. Ledbetter, ¿podría hablar con usted un momento? —le dije.

—Claro. Shhh —dijo a las chicas.

—Pero, Sr. Ledbetter…

Él no les hizo caso.

—¿Qué opina la Comisión de la teoría de los villancicos de Navidad? —me preguntó.

—No he tenido la oportunidad de preguntarles. Escuche, en cinco minutos van a cerrar completamente este centro comercial.

—Pero yo…

—Lo sé, tiene otra actuación y si va a salir, es mejor hacerlo ahora mismo. Yo lo haría por ahí —dije, señalando la puerta este.

—Gracias —dijo seriamente— ¿pero no le causaré problemas?

—Si necesito declaraciones de su coro, le llamaré —le dije—. ¿Cuál es su número?

—Belinda, dame una pluma y algo para escribir —dijo. Ella le entregó una pluma y empezó a rebuscar en su mochila.

—No importa —dijo—, no hay tiempo—. Me cogió la mano y escribió el número en la palma.

—Usted dijo que no se nos permite escribir sobre nosotras mismas —dijo Belinda.

—No se os permite —dijo—. Realmente se lo agradezco, Meg.

—Vamos —le dije, mirando con ansiedad hacia el Dr. Morthman. Si no se iban en los próximos treinta segundos, nunca lo harían, y no había manera de que pudiera reunir a cincuenta chicas de enseñanza media en tan poco tiempo o incluso de hacerse oír.

—Señoritas —dijo, y levantó las manos, como si fuera a dirigir un coro—. Alinearse —y para mi asombro, al instante le obedecían, formando en silencio una fila y caminando rápidamente hacia la puerta este sin risas, sin quejas del tipo «¿señor Ledbetter?» . Mi opinión sobre él mejoro bruscamente.

Me abrí paso a empujones rápidamente de nuevo entre la multitud mientras el Dr. Morthman y el gerente de centro comercial seguían discutiendo. Leo se había adentrado más en el centro comercial a filmar el escaparate de la tienda de Verizon Wireless y lejos de la puerta este. Bien. Me reuní con el Dr. Morthman, pasando a su lado derecho por lo que se giró para mirarme, perdiendo de vista la puerta este.

—Pero ¿qué pasa con los cuartos de baño? —el gerente estaba gritando—. El centro comercial no tiene suficientes baños para toda esta gente.

El coro estaba prácticamente fuera. Vigilé hasta que la última desapareció, seguida por el Sr. Ledbetter.

—Nos serviremos de baños portátiles. Srta. Yates, encárguese de que nos los traigan —dijo el Dr. Morthman, volviéndose hacia mí, y era obvio que no tenía idea de dejarnos marchar jamás de allí—. Y contacte con Seguridad Nacional por teléfono.

—¡Seguridad Nacional! —se lamentó el director—. ¿Sabe lo que le va a hacer al negocio cuando los medios de comunicación se enteren? —Se detuvo y miró a la multitud reunida alrededor de los Altairi.

Hubo una exclamación colectiva entre ellos y luego un silencio. Alguien debió de haber apagado el Hilo Musical en algún momento porque no había ningún sonido en el centro comercial.

—¿Qué? Dejadme pasar —dijo el Dr. Morthman, rompiendo el silencio. Se abrió paso a través del círculo de clientes para ver qué estaba sucediendo.

Seguí su estela. Los Altairi fueron lentamente poniéndose de pie, un movimiento algo así como si alguien tirara de una cuerda que se va tensando.

—Gracias a Dios —dijo el gerente del centro comercial. Sonaba infinitamente aliviado—. Ahora que se acabó todo esto, supongo que puedo volver a abrir el centro comercial.

El Dr. Morthman negó con la cabeza.

—Este puede ser el preludio de otra acción, o la respuesta a un segundo estímulo. Leo, quiero ver el video de lo que estaba sucediendo antes de que empezaran a ponerse de pie.

—No lo tengo —dijo Leo.

—¿No lo tiene?

—Usted me mandó grabar escaparates por el centro comercial —dijo, aunque el Dr. Morthman no estaba escuchando. Estaba mirando a los Altairi, que habían dado la vuelta y se deslizaban lentamente, con su andar de pato, hacia la puerta este.

—Detrás de ellos —ordenó a Leo—. No los deje fuera de su campo de visión, y esta vez grábelos en vídeo.

Se volvió hacia mí.

—Usted se queda aquí y compruebe si el centro tiene cintas de vigilancia. Y obtenga los nombres de todas estas personas y la información de contacto en caso que necesitemos interrogarlos.

—Debe saber…

—No ahora. Los Altairi se están marchando. Y no nos van de decir a donde van —dijo, y se fue tras ellos—. Compruebe si alguien tomó el incidente en cámara de vídeo.

Finalmente resultó que los Altairi no pasaron más allá de la camioneta que los había traído al centro comercial en donde esperaban, con su mirada desaprobadora, a ser transportados de vuelta a la Universidad de Denver. Cuando volví, estaban en el laboratorio principal con el Dr. Wakamura. Yo había permanecido en el centro comercial casi cuatro horas, anotando los nombres y números de teléfono de los compradores de regalos navideños que decían cosas como «He permanecido aquí seis horas con dos niños pequeños. ¡Seis horas!», y «Sepa usted que me perdí el concierto de Navidad de mi nieto». Yo estaba contenta de haber ayudado al Sr. Ledbetter y sus chicas de séptimo grado a escabullirse. Nunca habrían conseguido llegar a tiempo al otro centro comercial.

Cuando terminé de tomar los nombres y las quejas, fui a preguntar al administrador del centro sobre las cintas de vigilancia, esperando nuevas quejas, pero estaba tan contento de tener su centro comercial abierto de nuevo, que las entregó de inmediato.

—¿Estas cintas tienen audio? —le pregunté, y cuando él dijo que no.

—No tendría también una cinta de la música de Navidad que usted utiliza, ¿verdad?

Yo estaba casi segura de que el sonido del hilo musical era por lo general ejecutado en directo, pero para mi sorpresa me dijo que sí y me lo entregó en un CD. Lo metí junto con las cintas en mi bolso, conduje de vuelta hacia la Universidad y me fui al laboratorio principal para encontrarme con el Dr. Morthman. Me encontré en su lugar con el Dr. Wakamura, rociando a los Altairi con una variedad de aromas (de comida para perros de maíz, palomitas, sushi) para ver si alguno de ellos los hacía sentarse.

—Estoy convencido de que estaban respondiendo a alguno de los aromas del centro comercial —dijo.

—En realidad, creo que pueden haber…

—Es sólo una cuestión de encontrar el correcto —dijo, rociándolos de pizza. Ellos le miraron enfadados.

—¿Dónde está el Dr. Morthman?

—Próxima puerta —dijo, rociándolos de esencia de frituras de carnaval—. Está reunido con el resto de la comisión. —Hice una mueca y me fui a la puerta siguiente.

—Tenemos que mirar en el revestimiento del suelo del centro comercial —estaba diciendo el Dr. Short—, los Altairi bien pudieron haber actuado en respuesta a la diferencia entre madera y piedra.

—Y tenemos que tomar muestras de aire —dijo el Dr. Jarvis—. Es posible que hayan estado respondiendo a algo venenoso para ellos en nuestra atmósfera.

—¿Algo venenoso? —dijo el Reverendo Thresher—. ¡Algo blasfemo, querrá decir! Ángeles en sucia ropa interior! los Altairi obviamente se negaron a ir más lejos en ese antro de iniquidad, y se sentaron en señal de protesta. Incluso los aliens conocen el pecado cuando lo ven.

—No estoy de acuerdo, Dr. Jarvis —dijo el Dr. Short, ignorando al Reverendo Thresher— ¿Por qué el aire del centro comercial va a tener una composición diferente de la del aire en un museo o un estadio deportivo? Estamos buscando las variables aquí. ¿Qué pasa con los sonidos? ¿Podrían ser un factor?

—Sí —dije—. Los Altairi estaban… —¿Recibió las cintas de vigilancia, Srta. Yates? —cortó el Dr. Morthman—. Páselas hasta el punto justo antes de que los Altairi se sentaran. Quiero ver qué estaban mirando.

—No es lo que estaban viendo —le dije— Fue…

—Y llame al centro comercial y obtenga muestras de los revestimientos del suelo —dijo—. ¿Decía usted, Dr. Short?

Dejé las cintas de vigilancia y las listas de los compradores en el escritorio del Dr. Morthman, y luego me fui al laboratorio de audio, encontré un reproductor de CD, y escuché las canciones «Aquí llega Santa Claus», «White Christmas», «Joy to the World».

Aquí fue. «Mientras los pastores vigilaban sus rebaños por la noche, todos sentados en el suelo, el ángel del Señor bajó, y la gloria resplandeció alrededor». ¿Podrían los Altairi haber pensado que la canción hablaba sobre el descenso de su nave espacial? ¿O era la respuesta a algo completamente distinto, y el momento era una simple coincidencia?

Sólo había una manera de averiguarlo. Volví al laboratorio principal, donde el Dr. Wakamura aproximaba velas encendidas a las narices de los Altairi.

—Por Dios, ¿qué es eso? —le pregunté, arrugando mi nariz.

—Magnolia Bayberry —dijo.

—Es horrible—.

—Debería oler usted violeta de sándalo —dijo—. Estaban junto a «Velas en el Viento» cuando se sentaron. Es posible que hayan respondido a un aroma de la tienda.

—¿Alguna respuesta? —dije, pensando en sus expresiones, por una vez, completamente apropiadas.

—No, ni siquiera a la sandía de pícea, cuyo olor es muy alienígena. ¿Pudo el Dr. Morthman encontrar alguna pista en las cintas de seguridad? —preguntó esperanzado.

—Ni las ha mirado todavía —le dije—. Cuando termine con los Altairi, me gustaría acompañarlos de nuevo a su nave.

—¿Lo haría? —dijo con gratitud—. Yo realmente lo apreciaría. Parecía mi suegra. ¿Podría llevárselos ahora mismo?

—Sí —dije, y me acerqué a los Altairi e hice un ademán para que me siguieran, con la esperanza de que no se desviasen y volvieran a su nave, cuando ya casi eran las nueve. Ellos no lo hicieron. Me siguieron por el pasillo y hacia el laboratorio de audio.