Dirt (3 page)

"Oh, yes," she sighed, taking him by the hand.  "Come with me."  She
led him into the bedroom, kicked the door shut, and locked it.
"I don't know why you always lock the door," Hickock said, tearing at
his clothes.
"I don't know either," she said, letting the dressing gown fall from
her shoulders.  "It just makes me feel more secure."  She held out her
arms to receive him, and they toppled onto the bed.
Outside in the hall, the young man with the stethoscope heard the
bedroom door lock engage.  He
moved along the hall toward the bedroom wall and placed the stethoscope
there.  When he was certain that the couple were erotically engaged, he
went back to the door, removed what appeared to be a small manicure kit
from a pocket, took out two small tools, and began to work on the front
door lock.  In half a minute he was inside the apartment with his
grocery bag.  He removed a leather tool box from the bag and went to
work.
In the bedroom, Hickock lay on his back, breathing deeply as he
recovered from his orgasm; Sle went into the bathroom, came back with a
ho face cloth and began to wipe his penis.  Hickock made a little
noise.
,"i
"Oh," she said, "I believe there's something still
there."
This was the part Hickock liked best; while he had been essentially
impotent with his wife for years, this girl could always get him going
for a second round.  "Use your mouth," he whimpered.
"Why, of course," the girl replied.
The young man listened at the bedroom door with his stethoscope,
smiling.  He'd better get out, he thought; Hickock would be finished in
another few seconds.  He picked up his grocery bag, let himself out of
the apartment, and walked down the stairs to the basement, checking
carefully on each floor that he was still alone.  In the basement he
found the building's central telephone box and went to work.  Half an
hour later he let himself out of the building and walked off down the
street.
Hickock looked both ways on Fifth Avenue for his car.  Not seeing it,
he crossed the street, walked a few feet into the park, and waited.  A
couple of minutes later he saw the white Mercedes turn a corner onto
Fifth Avenue.  He stepped out of the park, went to the curb, flagged
down the car, and got in.  "Let's go home, Ralph," he said.  "Enjoy
your walk in the park, sir?"  "Oh, yes," he replied.  "It always
refreshe me."
CHAPTER
man da swept into her office suite, wearing a smile that telegraphed
good news to her staff.  She waved Martha into her office and pushed
aside the stack of items Hcl.en and Barry had assembled for tomorrow's
column.
"It must have gone well," Martha said, taking a seat and getting her
pad ready.
"It went extremely well, my dear," Amanda replied.  "So well that
there's a ten percent raise for you when the new contract begins."
"Oh, thank you, Amanda," Martha gushed.
"And tell the others that there'll be another five percent in their pay
packets on the day."
"They'll be delighted."
"Oh, tell Paul to sell the Cadillac, and he can keep ten percent of
what he gets for it; I don't want to see it again."  She handed Martha
the car salesman's card.  "Call this gentleman and tell him I'll want
the new Mercedes delivered no later than four-thirty, and tell him to
get the car phone number changed over.  Call a music store and get a
dozen CDs delivered for the new car's stereo--you know the kind of
thing I like--at least two Bobby Shorts and some Michael Feinstein and
some chamber music.  Give them to Paul so the salesman can show him how
the CD player works.  Make sure the salesman gets my vanity plates
changed over, too."
"Right."  Martha was making notes.  "I'll deal with the insurance; what
value do you want to put on it?"  "A hundred and thirty-seven thousand
dollars."
Martha's eyes widened.  "Hickock sprang for the Six Hundred?"
"Of course he did.  You'd better let the garage man know about the
change; the doorman, too.  Let's not have any glitches."
"It shall be done," Martha said, rising.  "You ready for lunch?"
"I'll have a salad, then send Helen and Barry in, and we'll get
started
Martha disappeared, still writing on her pad.  Amanda still had the
sick feeling in her stomach that had begun the night before, but her
elation over the new contract and the Mercedes helped to drive it away.
 She felt very much better now.
When the salad dish had been taken away, Helen and Barry shuffled into
the office and took seats.
"Anything really good?"  Amanda asked, starting to leaf through the
stack of items, each on a page to itself.  They would need twenty-five
to thirty for tomorrow's column.
"Three high-profile pregnancies that together might make a good lead,"
Barry said.  "They're on top."
"Good; I like to start with good news," Amanda replied.  She held up a
page and frowned.  "Ivana Trump is buying a yacht?  Why would anyone
care?"  She crushed the page in her long fingers and tossed it into a
wastebasket.  Her people knew she had little time for the Trumps.
"I got a call," Helen said.  "The Infiltrator is starting in again On
Michael Andress; this time they've got a waiter from some drive-in
restaurant in Long Beach who says they've been sleeping together for
three years."
"The boy's straight as an arrow," Barry said.  "I have it on good
authority, and anyway, I can always tell.  How many children does he
have to father before they leave him alone?"
"And his wife is one of the pregnancies on the list," Helen said.
"Good chance to stick it to the Infiltrator," Amanda mused, marking the
item.  "Say something about the unjust pursuit of the boy; you know how
it should go."  She went rapidly through the stack of items, keeping
some, tossing others out.  "That's it, I think," she said, tossing the
good ones onto the desk.  "I'll have my lead for you in half an hour."
She glanced at her watch.
Helen and Barry left, and Amanda turned to her computer to compose the
paragraphs that would lead the column.  She had planned to enthuse
about St.  Bart's and what a wonderful time she had had on her weekend,
but the incident of the wee hours was still on her mind, and until she
found out what it was all about, she would hedge her bets.  She had
been writing for ten minutes when she looked up and saw Martha standing
at the door.  She had turned pale, and she had a sheet of paper in her
hand.
"Martha, what's wrong, dear?"  she asked.  Martha approached the desk
slowly and put the paper on the desk.  "This just came in on the fax
machine," she said.
A death, Amanda thought, but she was wrong.  She picked up the sheet of
paper and saw a photograph of herself, taken early that morning.  The
sheet was set up like the front page of a tabloid newspaper, and the
lead story was:
DIKT
Greetings, earthlings!  Look who we caught with her knickers down and
her forked tongue erotically engaged in a love nest in a chic East Side
hotel.  None other than gossip's high bitch, Amanda Dart, who, after
revealing others' peccadilloes for years, has revealed remarkable
appetites of her own.  She checked into the elegant hostelry last
Friday night after having concocted an elaborate ruse to make the world
at large (you and I) believe that she was lolling at the St.  Barr's
beachfront compound of the Duke of Kensington.  (Write this down should
you ever want to disappear for a couple of weeks.) Dear Amanda set up
an answering machine to receive calls from those who were clever enough
to get her holiday number, then she phoned the machine daily for her
messages.  When she returned her calls, she no doubt had a wave machine
running in the background to lend verisimilitude.  What a hoot!
Her companion in bed was a prominent out-of towner whose wife will, no
doubt, have a few questions to ask him on his return home.  Certainly,
after servicing the indefatigable Amanda for a whole weekend, he'll not
have much energy left for the wronged lady in question.
dust how great are dear Amanda's appetites?  Enough to last until late
Sunday night, when we snapped the place above.  Will she ever show her
neatly carved faoe in the Big Apple again?  We should know tonight when
she's promised to appear at a book party for her pal Norman Barton of
the Times at Idortimer's, the East Side boite, where tout le monde of
Gotham journalism will gather to honor dear Norm and get his scribble
in their very own copy.
$llJAlff WOODS
Will dear Amanda show?  I certainly will!  I wouldn't miss this one for
a million-buck advance on my no-holds-barred bio of the delectable
Dart!
Amanda put down the fax and looked at Martha.  As she did, every phone
in the office started ringing.  Barry appeared, breathless, at the
door.  "Amanda, there's apparently some sort of fax being sent to half
the town.  Do you know anything about it?"  "Half the town?"  Amanda
asked, appalled.  "Apparently.  We're hearing from every columnist in
the city, and some from L.A. asking for a comment."  "Tell them to read
tomorrow's columtl," she said.  "Martha, will you excuse me for a few
minutes?  I have to rewrite tomorrow's lead."  Martha vanished.  Amanda
turned back to her computer, stunned, and deleted what she had written.
She sat, staring at the screen, wondering what to write.  She had only
twenty minutes until deadline.
CHAPTER
man da got into the back seat of the spanking new Mercedes S600 and
settled herself.  She found the switch for the rear seat
air-conditioning, and cool air flooded the rear passenger compartment.
She touched the glassy surface of the buried walnut trim on her door
and squirmed on the leather seat; she asked Paul for music, and the
sounds of Bobby Short's singing materialized around her.  She might
have been sitting at ringside at the Cafe Carlyle, she thought.
"Mortimer's, please, Paul," she said.  Then she settled back into the
soft, two-toned leather and tried to compose herself.
She could not remember the last time she had felt such anxiety; in
fact, she could not remember the last time she had been so vulnerable.
Amanda had conducted her life for a very long time in such
S11JART WOODS
a way that no one could have any ammunition to fire at her.  She was
the soul of discretion, especially where her own personal life was
concerned, if not that of others.  Outwardly, she was always charming,
concerned, sweet, or grateful, whichever the circumstances called for.
Inwardly, she was well aware that the scandal sheet's reference to her
as a "high bitch" was entirely justified.  Half the satisfaction of
being a bitch was to be sure that no one could ever prove it of her.
Tonight, though, there were allegations in the air.  She had, over the
past ten years, been slyly critical of any prominent woman with a
well-known sex life.  Now she herself would be subjected to a great
deal of unwanted scrutiny and, probably, a very messy divorce.
She had decided to press on with her column's lead about her time in
St.  Bart's; all she could do now was brazen it through.  After all,
though the sheet had been entirely factual, proving the allegations
would be quite another thing.  With computer-generated photographic
editing available to almost anyone who desired it, she could claim
doctored pictures, in the hope that whoever was doing this would not
want to reveal himself in order to provide further evidence.  If it
came up in court--well, she'd cross that abyss when she came to it.
"Lovely car, Miss Dart," Paul said.  He rarely spoke unless spoken to,
but Amanda received the compliment gratefully.  It added another whit
to the confidence that would be needed to face the crowd at
Mortimer's.
"Thank you, Paul," she replied.  "I hope you will enjoy driving it."
The car slid to a halt in front of the restaurant,
and after a moment, Paul had opened the door for her.  She stepped out,
smoothed her skirt, took a deep breath, and plunged into the East
Side's most fashionable hangout.  She had timed her entrance for a
moment when half the guests would have already come; that way she could
easily spot those already there, then watch the others arrive.
As the door closed behind her there was an audible pause in the
conversation as> people glanced her way, then a resumption as they pre
:' tended not to see her.  In a trice she had located
: the Walter Cronkites, the Mike Wallaces, the Abe
Rosenthals, and the Richard Clurmans, all friends of Norman Barton's,
who was rumored to be in line for the executive editorship of the Times
when
the present occupant of that office retired.  She headed toward the
honoree, giving a happy wave and a smile to acquaintances along the
way.
Norman was standing in the back room, sur rounded by friends and
admirers, autographing copies of his book.  After only a brief pause,
Amanda strode forward, and the others gave way like yachts before the
Queen Mary.  "Norman!
How exciting this must be for you!"  Someone from the publishing house
handed her a book.  "I
can't wait to read every page!"
"Amanda!"  Barton cried, touching his cheek to each of hers.  "I'm so
pleased you got back in time!"
"Oh, I got back early this morning," she replied.
"I didn't know the airlines arrived from the islands at that hour,"
someone said.
Amanda turned her gaze on a short, plump woman who collected gossip
items for a news syndicate.  "One doesn't always fly the airlines,
dear," she replied sweetly.  "Sometimes one's friends provide."
"Oh, a private jet," the woman cried.  "You landed at Teterboro?"
Obviously looking for something she could check.
"No," Amanda replied dismissively, then reached forward, took Barton's
elbow, and deftly plucked him out of the group as a cow pony cuts a
steer from the herd, and, by her proximity to the honoree, placed
herself at the center of the party.
They chatted enthusiastically for a moment, and then, as Amanda had
planned, people began to approach, greeting them both, complimenting
Amanda on her tan, asking about her holiday.
"Did you try that new little restaurant?"  a rival columnist asked
cattily.
"Oh, my dear, no," Amanda sighed.  "All I did was work.  I got up every
morning, played the tennis ball machine for half an hour, worked for