Dirt (5 page)

CHAPTER
e gardens were lovely now, Amanda noticed, half in sunshine and half in
shadow.  A lone gardener knelt and pulled at weeds.
"Amanda?"  Stone said quietly.
"I'm sorry," Amanda replied, returning her full attention to him.  "I
was just admiring the light in the garden."
"It is lovely, isn't it?"  Stone said.  "I've sat whole days watching
it."
"Please ask me your questions," Amanda said, crossing her legs and
adjusting her skirt.  She was aware of Stone's glance at her legs,
which she knew were one of her best features.
Stone knew he had been caught looking at her legs, but she didn't seem
to mind.  "How many people knew you were going to spend the weekend at
the Trent?"  he asked.
"Only my secretary, Martha," Amanda replied.  "Martha always knows
where I am, in case of emergency."
"Last name?"
"McMahon."
"And how long has Martha been with you?"
"For fifteen years; she's my most trusted employee."
"Do you think Martha could be bought?"  "Absolutely not.  Anyway, she's
extremely well paid.  She earns on a par with a secretary to a
corporation head."
"Who else besides Martha knew?"
"No one."
"How did you travel to the hotel?"
"Oh, well, Paul, my driver, took me."
"So Paul knew where you were going?"
"Not exactly.  I mean, he knew the address, but
I don't think he could have known the significance."
"Did he know you were supposed to be in Saint Bart's?"
"Well, yes; he had been told that, in case anyone asked."
"So he knew you didn't go to the airport, that you were doing something
unusual."
"Yes, I suppose, but he never asked any questions.  Paul never does."
"Last name?"
"Brennan."
"How long with you?"  "Nine years."  "Trustworthy?"  "Absolutely."
"So that's two people who knew something.  How about at the hotel? Whom
did you see there?"
"No one; the desk clerk had turned his back when I ran for the
elevator."
"No maid, no anyone?"
"A maid did bring some sheets and towels a couple of times, and, of
course, there were room service waiters, but I was always in the
bathroom when they arrived."
"They knew that Mr.  Bell was with someone, though."
"I suppose they did; the meals were for two,
after all, but they would have no reason to know it was me."
"Did you carry a handbag there?"
"Yes, a small clutch."
"Where did you place it in the suite?"
"I ... dropped it on the floor when I entered the first time."
"Did it remain there?"
"No, when I left, it had been put on a table, by the maid, I
suppose."
"Might she have had time to open it?"
"Possibly; my driver's license was inside, and some credit cards."
"I see."
"Fro benning to see, too, i think," she sid.
"it's hard to o nv here wthout someone know one else who might have
known?"
"Bill Eggers?"
"No; I told him nothing."
"Let's look at the Saint Bart's end, then."
"How do you mean?"
"In the same way that certain people in New York knew you were
remaining in the city, certain people in Saint Bart's would have known
of your absence there."
"Oh, I see.  Well, certainly my, ah, putative host, the Duke, knew of
my absence, though he didn't .  know why.  The staff at the house would
have known I was not there, had anyone asked.  They would have known
about my message on the answering machine, conceivably.
"Was the Duke in residence at that time?"
"No, he was in London.  I believe he's in Saint Bart's this week."
"I think you might call him and ask if anyone inquired about your
presence or absence there during the time you were at the Trent."
"Good idea," she said, making a mental note.  "Have you visited the
Duke's house before?"  "Twice."
"How many staff?."
"A butler, a housekeeper, three maids, and a cook and kitchen staff.
Oh, a driver.  They've all been with the Duke for years, and he made a
point of their discretion."
"Good."
He was very thorough, Amanda thought, and she liked that.  She liked
his looks, too--tall, slender, blond hair going gray.  She liked the
good suit and shirt--not custom-made, perhaps, but fine quality.  She
liked the house.  She could make this man very well known, if she chose
to.  He was the sort of man she might like to be seen with.  She would
think about that.
"You would have made a good police detect ve Stone said.
Her eyebrows went up.  "Why do you think so'?."
"You're very observant, very analytical," he replied.  "At least as
much so as I."
"Thank you," she said, smiling.  "Only an observant person would see
that."
"Amanda, I think you may have it in you to solve this mystery without
my help.  Certainly you know the people involved better than I. You
know who might wish to hurt you."
Amanda laughed ruefully.  "They are legion," she said.  "In my business
I make enemies every week, even though I try very hard not to."
"I can see how it might be difficult not to make enemies."
"Not difficult, impossible.  I run the most innocuous item about
someone's marriage or divorce and, at the very least, I'm perceived as
having taken sides in the matter, sometimes by both parties."
Stone laughed, and she joined him.  She had seemed a bit stiff at
first, but now she had loosened up, and she was charming.  He was
forty-two, and he tended to be attracted to women a decade younger, but
she must be around his age, he thought, and he found her appealing.
Careful, this was business, at least for the moment.  He had been on
the point of offering her a drink.  Amanda glanced at her watch.
"Am I keeping you from something?"  Stone asked.  "I think we're about
finished for now, if you have to leave."  '
"I have another hour," she said, "if you do; and the sun is well over
the yardarm.  I wonder if-t might have a drink?"
"Of course," Stone said.  Mind reader!  "What would you like?"
"Oh, something light."
Stone picked up the phone and pressed a button or two.  "Helene,
there's a bottle on the bottom shelf of the small refrigerator.  Would
you bring that and a couple of glasses?"
Helene appeared with a bottle of champagne in a silver wine cooler and
a pair of flutes.
"Just set it on the desk; I'll open it," Stone said.
Helene departed; Stone opened the champagne and poured.
"Veuve Clicquot," Amanda said.  "My very favorite."
"I'll keep that in mind," he replied.
Amanda lifted the thin glass and took a sip.  And Baccarat crystal,
too, she thought.  "Enough of business," she said.  "Tell me about
you."
"Not much to tell  Grew up in the Village; P.S. Six, NYU, law school,
joined NYPD, made detective, took early retirement, practiced law.
That's me in a nutshell."
"Stone," she said, "men like you don't fit into nutshells."
He laughed.
"I'm having some people for dinner on Friday evening.  Will you
come?"
"I'd be delighted."
She dug a card from her purse and handed it to him.  "Come at
six-thirty; that'll give us time to talk a bit before the others
arrive."
"All right."
She looked around the rooms.  "Your books tell me more about you than
you do."
Stone shrugged.  "I've nothing to hide."
"We'll see," she replied.
CHAPTER
tone arrived at Elaine's at eight-thirty, having only just sobered up
from the champagne with Amanda Dart.  Jack, the headwaiter, seated him
at the table just beyond the newly painted no-smoking line and brought
him a--Wild Turkey on the rocks without being asked.  Dino was late,
which didn't surprise him.  They had dinner once a week, usually at
Elaine's, but Dino had a lot of demands on his time these days.
Lieutenant Bacchetti, formerly Stone's partner on the force, now ran
the detective squad at the Nineteenth Precinct on East Sixty-seventh
Street.  Elaine pulled up a chair and sat down.  "You meeting Dino?"
"Yep."  "He might be late; his kid had a birthday party earlier."
"Then I'm surprised he's coming at all."
"I'm not," she chortled.  "He'd do anything to get out of something
like that."
"You're probably right.  Elaine, do you know Amanda Dart?"
"Doesn't everybody?"
"What do you think of her?"
Elaine shrugged.  "I don't, much.  She comes in here a couple times a
month and eyeballs the crowd, but she doesn't write much about the
place.  If she ever printed anything nasty about a regular, I'd kick
her ass into the street."
"Do you know her at all, as a person?"
"Not at all; strikes me as one cold dish, though.  What's your interest
in her?"
"Oh, I met her recently, and she surprised me.  Just wondered what your
take was on her."
"She behaves herself in here; she's fine with me," Elaine said, then
she grinned.  "You heard about this DIRT thing that's making the
rounds?"  "I heard about it."
"Now, that's funny, to see one of these broads getting a dose of her
own venom."  She looked toward the door.  "Here comes Dino."  She stood
up, allowed Dino to give her a peck on the cheek, and wandered off
toward somebody else's table.
"Lord Barrington, I believe," Dino said in an execrable English accent.
He hung his coat on a hook along the wall and sat down, taking care not
to wrinkle the jacket of his fine Italian suit against the chair.
"You made chief yet?"  Stone asked.  "I woulda, if the mayor had any
brains."  "I just wondered; don't you have to be a chief to rate a
driver these days?"  Dino traveled in an unmarked car, driven by a
rookie detective.  "I like to give these kids the experience, you
know?" "Why don't you invite him in for a cup of coffee, at least?" 
"Let him freeze his ass off; when I was a rookie nobody ever invited me
in for a cup of coffee."  "That's because you never paid."  Dino looked
outraged. "I should pay?".  "I hear little Angelo had a
birthdaY'loday?"  "Yeah, he's four, if you can believe it.  His
grandfather wanted to give him a piece of ass for a present."  Stone
laughed.  "I guess that's the sort of thing you have to expect when you
knock up a capo's daughter."  ' "The kid'll make his bones by the time
he's six, if the old man has his way."  "How's Mary Arm?"  Dino made a
face.  "She wants to move into Manhattan."  "Sounds like a good idea." 
"Are you nuts?  She'll want eight rooms on the East Side; who can
afford that on a lieutenant's salary?  Let me tell you something,
Stone; don't ever marry into a royal family.  The princess will want to
live like a queen."
"Wouldn her daddy kick in for a place on the East Side?  I mean,
doesn't he love his little girl?"  "You bet your ass he Would, but I
can't take that from him.  Next time we get some commission looking
into corruption on the force, they'd have me by the balls."  "Not if
the place is in her name, paid for with her money."  "Shit, you think
he's just going to write her a check and say, "Here, honey, buy
yourself a coop'?  Nah, he'd have to screw somebody out of the place,
or he wouldn't feel right about it, you know?  I mean, he'd find some
schmuck with a nice apartment who owes him a hundred grand on the book,
and he'd take it away from him.  That's how the goombahs operate."  "I
guess you're right.  Still, if you're living in Manhattan, Mary Arm
wouldn't have to see so much of her family, would she?"  Dino
brightened at the thought.  "You got a point there, pal.  Anything I
could do to get out of those family dinners would be fine by me.  I
walk into the house and everybody stops talking, you know?  It's like
they been talking about burning down a building or clipping somebody,
and now I'm there, and they have to talk about the weather.  It's
uncomfortable, you know?" Stone shoved a menu at him.  "Want to start
with some calamari?"  "Yeah, sure."  Stone waved a waiter over.
They were on coffee when Elaine came their way, clutching a sheet of
paper and laughing heartily.  "Stone, you made the papers," she said,
handing him the paper.  Dino leaned over to read along with him.
Flash, earthlings!  Our favorite bitch queen, Amanda Dart, has hired
herself a shamus to track us down!  Don't you love it?No kidding, she's
retained ex-cop, now an East Side shyster, Stone Barrington, to find
out how we know so much.  You remember dear Stone: He was the cop who
broke the Sasha Nijinsky disappearance case a few years back.  For his
trouble, the department shipped him out.  Now he's supposed .--to catch
us at our work!  Lotsa luck, Stone!
"What's going on, Stone?"  Dino asked.  "I don't believe it," Stone
said.  "This happened only this afternoon, what, five hours ago?"
Elaine was loving it.  "I love it!"  she crowed.  "Tell me," Dino said.
Stone told him.  "You got nothing better to do with your time than to
track down somebody for an old dame who got caught with her knickers
down?"
"She's an important client of Woodman and Weld, or maybe just an
important person; I'm doing it as a favor to them.  And she's not so
old."  Dino shook his head.  "Give me a good homicide anytime."  He
drained his coffee cup and set it on the table, glancing at his watch.
"I gotta be somewhere," he said.  "Oh?"  Stone asked, looking at his
own watch.  "You're going home to Brooklyn so early?"  "Not directly
home, no."  "Dino."  Stone shook his head.  "You're going to get
yourself in trouble."  "What're you talking about, trouble?"  "I know
you; this unscheduled stop has something to do with a lady."  "So?" 
"So, if your father-in-law should hear about it, you won't have
anything to offer the ladies anymore."  "Stone, don't say stuff like
that," Dino said, shivering.  "You know I'm right."  "The old man has
too much to worry about that he should take an interest in my social
life."  "Don't be so sure, pal."  "I'm always careful," Dino said,
slipping into his coat.  "I hope you're right," Stone said.
CHAPTER
a the West Coast, as Dino left Elaine's, Allan Peebles arrived at his
Beverly Hills home after a long editorial board meeting at the
"newspaper" he edited, The American Infiltrator.  His editorial board
consisted--of a dozen writers and editors who had failed at real
newspapers and magazines and had ended up, as Peebles had, at the last
stop for a journalist, a seamy tabloid.  They were consoled by the fact
that they were considerably better paid than their counterparts at real
newspapers.
Peebles was an androgynous Scot who had fled his native Glasgow,
pursued by rumors about his sexual orientation, for London, where he