For the Fallen (55 page)

“Michael Talbot?” the man asked.

“Uh…yeah,” I answered, still looking at my entire family. 

It was then that the second crewman came up by my side. I felt rather than saw the
               prick of a needle going deep into my neck. I reached out and grabbed his windpipe,
               slowly constricting his airflow as I applied more pressure.

“What’s going on here?” I asked. Whatever he had hit me with was already beginning
               to take effect as his image blurred and multiplied. All three of him were rapidly
               turning red as I kept squeezing.

I felt another needle on the side from the man that was working the cable. Tommy and
               the basket were just coming even with the opening to the craft. He saw as the second
               needle plunged into my neck and I would imagine, the status of everyone. His face
               twisted into a mask of anger as he grabbed the man that hit me the second time. He
               picked him up and threw him hard against the cockpit wall. The man slumped down. Two
               others that looked like Marines trained their weapons on Tommy. Before either of them
               could react Tommy hit the release on the basket; cable spun freely as he and the sled
               plummeted to the ground.

“Grab him!” someone shouted. 

I thought they were talking about Tommy until I felt hands roughly grasp my arms and
               shoulders, dragging me the rest of the way into the helicopter before I rolled out
               and down. I was unconscious before I felt the hands leave me.

***

Lieutenant Barnes watched as the basket and the young man fell from the helicopter.
               “Dipshit air jockeys,” he said as his heart skipped a beat. It was always difficult
               to watch someone die, and the more he saw, the worse it got. “Can’t even pull off
               a simple rescue mission without killing someone. Alright, Godson, get everyone on
               the same page. We’re out of here.”

“We going to see if the kid is alright?” Godson asked.

“He just fell a hundred feet out of a helicopter into the waiting arms of several
               hundred zombies. I’m going to say the outcome is predetermined on this one. Let’s
               saddle up and get out of here.” 

Barnes’ radio crackled and came to life. “Pounder Four, Pounder Four, this is Wing
               Six, standby for orders.”

“Shit, looks like we’re going in after all,” Barnes said.

“Pounder Four, this is Captain Emery. Do you still have an RPG?” he asked.

“Hello, Captain, this is Lieutenant Barnes, we’ve got one round left. You want us
               to go in and save the boy?”

“Negative, Lieutenant, I want you to put a round into that truck.”

Barnes didn’t say anything. He couldn’t figure out the reasoning for the action.

“You still there, Lieutenant?”

“Uh…yes, sir, I think our last communication got garbled. I thought you said to light
               up the truck.”

“You heard right. Put a round in the truck…now.”

Godson was looking over at Barnes, he mouthed ‘Why?’

“Lieutenant, put a round in that truck now or we will fire on your position.”

“How about I just put the round in your ass,” Barnes shot back. “Be a lot easier for
               me to hit a nice easy non-moving target like yourselves with a rocket.” 

“We’ll talk when you get back,” the captain said. The helicopter rose a little more
               and got to the side of the plow. Thirty caliber machine gun rounds plowed into the
               truck, shredding everything in and around it. By the time the gas tank was struck
               and ignited, nothing was living in a ten-foot perimeter of the DPW truck. 

“Should I shoot him down?” Godson asked. He had grabbed the RPG and had it by his
               side. 

“Normally I’d say yes, but he has all those civilians onboard. Just because Emery
               is an asshole doesn’t mean they deserve to die.”

A plume of flame erupted from the truck. The helicopter turned and the gunner was
               now pointing in the lieutenant’s direction.

Godson shoulder mounted the tube and flipped the safety off.

“One damn round comes this way, blow that motherfucker out of the sky,” the lieutenant
               said.

“With pleasure, sir.”

Godson centered the helicopter in his sights. The last time he’d had such an easy
               flying target had been on the practice range a few years back. The copter would never
               be able to maneuver fast enough to get away from the rocket-propelled grenade. He’d
               feel slightly bad for the civvies, but they were nameless, faceless people to him
               right now. Tough to have nightmares about people you didn’t even know. 

The helicopter abruptly veered to the left and made a hasty departure.

“Ought to be a fun night on the base tonight,” Barnes said. “Alright, let’s try this
               again, round everyone up and let’s get the hell out of here.”

“I could still take them out,” Godson replied.

Barnes thought about it for a moment. In the fog of war, all sorts of stuff went down
               that was never explained, and not too many people would miss Emery. 

“As tempting as that sounds, I’d rather break that aristocratic nose of his with my
               fist instead.”

Godson put the weapon on safe and quickly put it away without any more thought to
               the fact that he had his finger on the trigger of twelve human lives, and more importantly—in
               his opinion—one dog.

***

My head was splitting when I awoke. A harsh light from the ceiling shone down and,
               of course, directly into my eyes. I sat up slowly knowing to do it any faster would
               cause a serious case of vertigo. Sometimes it was alright to be a little older; at
               least I knew the limitations of my body. 

“Tommy!?” I called out, sitting bolt upright quickly despite the pain. Last I had
               seen, he was plummeting to the ground. What had happened to me, to my family? It was
               then I realized I was in a cell. For just the briefest of moments I imagined that
               it was padded and everything that had happened that early December day last year was
               the result of some psychosis. I’d finally snapped and had been living a nightmare
               of zombies and vampires ever since. Typical Talbot shit, though. Why couldn’t I get
               lost in a world of Hooters girls and unicorns? Nope, I had to go right for the shit
               storm. When I realized I wasn’t in a straightjacket, holding on desperately to crayons,
               I got up to further inspect where I was.

“Hey, Mike,” I heard off to my right. I whipped my head so fast it took the blinding
               white headache a second or two to catch up, but when it did, it took twice that long
               to be able to focus on the person in the cell next to mine. 

“Wags?” I fairly sobbed. “Is that you?” I moved quickly to the heavy iron bars that
               separated us. I stuck my hand out and wrapped it around Dennis’ head. “It’s so good
               to see you, man. Have you seen the rest of my family?”

“No, I don’t know where they are...they don’t let me get out much.”

I wasn’t feeling all peachy-keen, but if they’d wanted us dead, they had ample opportunity
               to have done so. “How’s your family?” I asked. His hangdog expression said everything.
               “I’m sorry, man.” I quickly moved on. “What are you doing here? Were you ‘rescued’
               too?” I asked with the air quotes. “They don’t even know me and they already stuck
               me in jail. I mean, sure, once they get to know me, they’d probably figure out this
               is where I belong, but not yet. I should at least get the benefit of the doubt.”

“My only crime is hitchhiking,” he told me.

“Huh?”

“I was on my way up to Ron’s when my car broke down. I flagged down this old bitch
               in a semi. One look at her and I knew I should have just walked away. I was desperate,
               though.”

My worry over my family’s safety began to compound on itself as I waited for him to
               give me an answer I already knew. 

“The lady is one of the craziest, meanest snakes I’d ever come across,” he continued.

“Yeah, that would be Deneaux,” I said.

He paused for a moment as he raced to catch up to how I knew.

“Makes sense,” he said. “Is what she said about your family and Paul true?” he asked.
               When he realized that I had no way of knowing what she’d said, he added, “That they’re
               all dead.”

“We’ve taken some losses,” I said, not wanting to go into detail. They were all still
               too fresh. 

“Paul?” he asked.

I nodded. “And I don’t know how yet, but I know that bitch had something to do with
               it. I was going to beat it out of her, but she slipped through my hands and right
               into the arms of the enemy. She pulled a Benedict Arnold when she thought she could
               shake a better deal. If it’s not for the betterment of Vivian Deneaux, don’t expect
               any help.”

“Wish I’d read that pamphlet before I got in the truck.” Dennis replied.

“Maybe they should have had a film in our Health class back in school. Right after
               the Birds-and-the-Bees flick, they could have had one entitled 
Deneaux and Deception
.”

“Or maybe 
Vicious Vivian: How to avoid a deadly strike
.” 

“I like that one. Do you know anything about this place?” I asked.

“Not much. I know it’s a military base of some kind. I’ve heard some of the guards
               say something about the Demesne Group, but that means nothing to me. How about you?”

I shrugged my shoulders; it meant nothing to me either. 

“That’s really it. Deneaux comes down once a day; I think just to torment me. She
               talks a lot without really saying all that much. I get the feeling she’s somewhat
               afraid here, but by the way the guards act around her, I think they’re the ones who
               are scared.”

“Naw, she must have power here, that’s why the grunts are afraid. It’s at the higher
               echelons where the shit is getting a little stickier. I wonder if she knows I’m here?
               I’d love to wrap my hands around her scrawny little wrinkly neck.”

“Tell us how you really feel,” Dennis said with a crooked smile. 

“How long have I been here?” I asked, my pounding head once again making its presence
               known.