For the Fallen (50 page)

“You hear that?” Trip asked.

I heard Gary’s constant stomach gurgling, the jostling of zombies, the pounding of
               multiple hands on metal, a bunch of snarls and hissing—most from outside—and some
               apprehensive murmuring from within the truck, all normal things for this particular
               predicament. I did not know which one Trip was fixating on.

“I hear it too,” Tommy said. “Sounds like a plane.” 

“So?” was my bitter response. “Fat lot of good that’s going to do us! Might as well
               be an ice cream truck.” I’d just had a momentary tailspin and apparently felt like
               raining on the improvised parade. 

“That’s not a plane,” Trip said as I was even now beginning to hear the prop wash.
               

Whatever it was flew directly over our location.

“Drone,” he clarified.

“Drone? How can you know?” BT asked.

“He has three,” Stephanie said.

“Who’s operating drones?” I asked, definitely needing the answer. 

“I don’t know, but it’s safe to assume they know we’re here,” Gary said, picking up
               his head long enough to speak.

“And what are they going to do about it?” I asked sourly.

“Talbot!” Tracy said sternly.

***

“Sir, I’ve got a visual from Sparrow Four on that truck you wanted me to follow,”
               Staff Sergeant Emerson said.

“Put it up on the main screen,” Captain Najarian ordered. “Holy shit, they got themselves
               into a jam didn’t they?” He surveyed the scene. Zombies surrounded the plow with more
               coming in from all angles. “I wonder why they’re not moving. Are they injured? Switch
               to thermal,” he said as the drone made a wide arc and came around, the gyroscopic
               camera mounted underneath the craft never straying from the turmoil below.

“Switching to thermal,” the staff sergeant said. The screen turned a murky gray with
               the minimal heat index of the zombies around the truck, bright points of light inside.
               

“Ten heat signatures.” Captain Najarian did a quick count. “At least two of them may
               be sick, one is burning with fever, and he’s a big one. And then two of them have
               a cooler core temperature. Dying maybe. What of the other six? Their temps looks fine,
               so either they’re out of gas, or that rolling zombie slayer has broken down.”

“Orders, sir? Sparrow Four is twenty-four minutes from splash down.” The staff sergeant
               was referring to how much fuel the bird had left.

“Well, let’s lighten her load. Send a sidewinder spinning,” Captain Najarian said.
               

“Sir?”

“Close enough to the truck that they know help is coming, but not close enough to
               cause them any harm. See how many of the zeds you can take out. And then unleash the
               fifty cal into the horde. That should buy you some more fly time with the reduced
               weight and them some more life time. Then get the bird home. I’m sending some boots
               on the ground to retrieve them.”

“Yes, sir.”

***

“You hear that?” Trip asked again. 

It would have been impossible to miss. I’d heard enough missiles being launched during
               my military days. 

“Everyone down!” I yelled. 

If the drone and the people operating it were targeting us, then the gesture was useless.
               I was angry. Frying in a damn metal box was not on my list of things to do for the
               day. The truck rocked heavily as the missile slammed into the ground. The left side
               of the body got hot as a wave of fire and debris smashed into us. 

“Wow, someone needs a little practice at the range,” Trip said.

“Um…Trip, maybe we should be hoping that they didn’t want to hit us,” I said to him.

“Oh! That makes WAY more sense!” he answered. 

“Mike, what’s going on?” Tracy asked.

She might as well have been asking me to translate a calculus problem into German
               and then explain how it related to the ancient Mayans. I had no fucking clue. I was
               saved the trouble of bullshitting an answer as the air just about ripped open. The
               drone started firing what I had to believe was a fifty-caliber machine gun. Even with
               my hands placed against my head, the sound was ear splitting. If none of our eardrums
               were ruptured, I would consider that a victory. The truck bed only amplified the sound,
               like a mini-echo chamber.

The whole affair was over in less than a minute. When I felt it was safe to remove
               my hands from my ears, I could just make out the sound of the retreating drone.

“What the fuck is going on?” I asked. 

I looked out my shooting hole only to be greeted with the ugly mug of a zombie. I
               stuck my barrel out and into his mouth, adding the back of his head to the devastation
               on the ground around the truck. The mini-plane had killed a lot of zombies. An accurate
               count was out of the question as there were parts of all sizes and shapes strewn amid
               the wreckage. 

“I have got to get me one of those drones,” I said as I tried to get an angle to see
               which way it had gone.

“You do remember when I got you and the kids all those remote-control helicopters
               that one year, right?” Tracy asked, coming up to me.

“Yeah,” I said, dejected. 

I had just got mine fully charged and no sooner got it into flight when it slammed
               off the kitchen light and onto the floor where a helicopter-hating Henry pounced on
               it, ripping the machine in half. I’d never seen the dog move that fast in my life.
               One second he was drooling on the couch a room away, and the next, he’s got a paw
               on the chopper’s blades and his mouth wrapped around the cockpit. I could only look
               on in abject horror as his massive jaw clamped down and snuffed out my fun. Travis
               had said I could play with his helicopter, but Tracy wouldn’t let me because we all
               knew how that would end up. 

I looked over to Henry, his stub tail wagging. “You’d tear my drone in half too, wouldn’t
               you?” I said to him.

His mouth was open wide. It was hard not to imagine he was smiling. 

“Got to be military right?” Gary asked.

Odds were yes, but none of us knew for sure, and even though the machine and its operator
               had helped out greatly, we were still surrounded by zombies. I had to imagine that
               the noise was only going to bring more of them. 

“Dad, we’ve got a problem,” Justin said.

I wanted to tell him that we had way more than one. He was pointing towards the front
               of the truck; the zombies had figured out a solution to their problem. They were pulling
               the jammed, dead zombies out from the window. It was disconcerting as fuck to witness
               a thinking zombie; mindless brain eaters were bad enough. And almost as if it was
               coordinated, the moment the hole was free, we heard zombies on the roof. The same
               roof designed really to only be a protector against the elements—plywood and tarp
               were not very effective enemy shields. 

“Funner and funner,” I said, raising my rifle, waiting for the first zombie to attempt
               the breech.

“It’s actually more fun and more fun,” Trip said, attempting to hand me a lit joint.

“You’re kidding, right?” I asked him. I didn’t know which was stranger, that he was
               correcting my horrible use of English, or trying to get me stoned.

“How did this guy save your life, man?” BT asked, shaking his head. He was sitting
               in the bench seat closest to us, his rifle pointed upwards for the inevitable assault.
               

“What are they waiting for?” Tracy asked.

“I don’t know,” I told her. 

The zombies in the cab were looking at us like it was Christmas 1996 and we had just
               taken the last Tickle Me Elmo dolls off the shelf. They hated us; the look they gave
               us said it all. I love cheeseburgers, may just be one of my favorite foods of all
               time, and I can honestly say I’ve never hated a cow. In fact, I love them for how
               tasty they are. But to these new zombies, it was something more. Not only were we
               their food supply…we were the enemy. We were hated merely for being who we were. A
               new term had been coined: Humanism; definition - 
hatred or intolerance of another bi-pedal, merely because of one’s status of being
               alive as opposed to undead
.

“Well, fellas, I’m really not a fan of this détente shit,” I said as I got closer
               to the window and blew a burst of rounds into the cab, killing two zombies as the
               third jumped out. 

I was looking at the gap, wondering if I could get through it quick enough to shut
               the door before a zombie caught me in an awkward position and ripped my throat out.
               I wouldn’t even have the luxury of someone being able to cover me while I did the
               foolhardy maneuver. 

The reward was worth the risk, it gave the zombies one less avenue of entry. I stuck
               my rifle through first, then my head. When I was a little past my shoulders I turned
               and fired shots into the chest of a zombie who was standing right next to the driver’s
               door. As he fell over, I scrambled into the cab. My boot somehow got hung up in between
               the two partitions, twisting me into an awkward position as I attempted to free myself.
               Well, wouldn’t you know it, an opportunistic little zombie took that precise moment
               to come in after me. 

She was hideous, her brown hair plastered to her head in a beehive of gristle. Long
               swaths of strands framed her face. Her eyes burned with intensity as she cautiously
               entered. She was looking all around her for any signs of a trap. My rifle was effectively
               pinned under my side, my boot was lodged, and my rifle sling was hung up as well.
               I was in trouble. 

The zombie’s hands grabbed onto the lip of the seat so she could pull herself up.
               Her head was now level with mine, her blood-coated tongue licked over her stained
               teeth. She was pulling herself closer.  I don’t know how fast in real time the scene
               was playing out, but in my head it was in super slow motion. I watched in frame-by-frame
               detail as her tongue outlined her cracked and pustule-filled lips. Even as her dirty,
               disease-laden hands moved closer to my face. Like a snake, her tongue was rapidly
               flicking in and out of her mouth. She was three-quarters in when she finally darted
               at me.