For the Fallen (48 page)

“Oh, I thought they were here to help,” he said as he ran off. 

Gary and Justin were staying on their flanks as the main body of the small group headed
               in. The bikers were getting bolder as more and more of us headed off. They’d stopped
               as well and were getting ready to lay down some effective counter-fire.

“Time to go,” I told Tommy. “Shit,” I said immediately upon turning.

Gary and Justin were trying to help BT up, who was on all fours. Henry was by his
               side barking, I think in encouragement for his ‘ride’ to get up. 

“Help him!” I shouted to Tommy, while I turned back around.

The bikers were already beginning to converge. I didn’t even bother aiming as I laid
               down a spray of bullets; it was enough to get their attention. Bullets were flying
               by me, but what was worse was that the group in front of the building was being targeted
               as well. I saw Tommy spin slightly as he took a round. He was doing his best to shield
               the quartet from harm. Justin grabbed Henry as Tommy picked up BT. Gary sent a few
               rounds down range to get me some help. It was greatly appreciated.

Then I heard an explosion of glass and rifles being fired from within the apartment
               building. At first my heart sank thinking that perhaps those inside were now involved
               in a different battle; then I realized it was Tracy and Travis helping out as well.
               That was all the prodding I needed as I nearly caught up to Tommy. We were all breathing
               heavily in that small foyer. BT seemed to be getting slightly better.

I put my hand on his shoulder as he was hunched over.

“I’m good,” he said with long runnels of drool hanging from his mouth.

“Good, ‘cause you look a little like Henry right now,” I told him.

“I hate you.” It was difficult for him to talk, but he got it out.

The apartment was five full floors of squalor (alright a little poetic license there).
               How about ‘meh’? It looked very utilitarian. There wasn’t graffiti plastering the
               walls or crack-heads shooting up in the hallways, it was just a shitload of cinderblocks.
               This looked more like something the Soviets would have built, that’s all I’m saying.
               The place was a giant rectangle bisected by a main corridor on each floor and an enclosed
               stairwell on each end. The place could have been a fortress if there had been enough
               time to remove the cement stairs. It would be many hours with a sledgehammer and a
               jackhammer to get that done. 

“What now, Talbot?” Tracy asked, joining us in the hallway we had just entered. 

The bikers were coming; it would have been impossible to not hear the flood of their
               engines. I didn’t like the idea of staying on this floor because the windows would
               become vulnerable to attack. I also didn’t want to go too high up, because then we
               lost a potential avenue of escape through those windows.

“Second floor, let’s go.”

“Dad, I think there’re zombies,” Travis said.

And then I caught the caustic whiff of malodor. 

“It’s Henry.” Tommy pointed.

Henry was busy trying to send carpet fibers over his latest creation as his back paws
               scraped at the industrial rug.

“That’s as good a reason to get out of here as any,” I said. We went down the full
               length of the hallway to the opposite stairwell and up. “I really hate closed doors.”
               I grumbled as I went a couple of doors down and knocked. 

I made sure to step to the side and avoid what I figured would be a hail of bullets
               punching through. My apprehension grew the longer we waited for a response. The first
               floor had been remarkably free of any sort of hint of the apocalypse, the second not
               so much. Blood and tissue had long since dried on a fair amount of the walls and doors.
               Casings and the resultant holes were all over the place. What wasn’t there, were bodies,
               human or zombie. And that normally meant human inhabitants, and I can’t imagine they’d
               be all that thrilled that I’d brought another fight to their door step. 

After no response to my entreaty, I gingerly checked the doorknob, fully expecting
               a gunshot for my efforts. “Locked, dammit.”

“Were you perhaps expecting an invite?” BT asked.

“That would have been nice and at least you’re feeling good enough to give me shit.”

“Want me to kick it in?” Gary asked.

“Whoa, whoa, hold on, Gambo,” I said. “You kick it in, and they know exactly where
               we are.”

“We stay in this hallway and we’re going to have the same problem,” BT said. We all
               nodded at that.

“Alright, fan out. Let’s quickly work down the hallway. Knock first then check the
               door knob. First unlocked one…we’re heading in.”

We were about halfway down the corridor when the silence became deafening. It’s like
               that moment when you’ve been at a rock concert and the band has concluded their show
               and are exiting stage right. The whole night you’ve been communicating with those
               around you on a different level with hand gestures (usually a drinking motion to signify
               ‘more beer?’) or yelling into each other’s ear or enjoying the cocoon of noise that
               envelopes you so completely you can immerse yourself in the music. When it’s over,
               you have to go through a readjustment period. The resultant silence is deafening,
               and that’s what I meant. The bikers had shut off their engines which I had to figure
               meant they were coming in. 

“Dude, open up, I’ve got some killer smoke,” Trip said to apartment 221’s door.

“As good a reason to let someone in as any,” BT said as we all watched Trip twist
               the knob and head straight in.

My heart raced with visions of Trip being blown back by a shotgun. I ran down the
               hallway to hopefully prevent that, or at least catch him as he fell. Nothing happened
               except the sweet smell of some burning leaf. 

“Looks like he decided to start without them.” BT leaned up against the doorframe.

I could only shake my head. “Everyone in.” Not gonna lie, it seemed weird that we
               would be making a last stand in a crappy apartment. I guess it’s truly weird when
               you have to make a last stand anywhere, truth be told. 

The apartment was cleaned out. Whatever provisions it held were gone, could have been
               from the previous occupants or someone scavenging. It was nice at least that the place
               wasn’t the site of any bloodshed, those were few and far between. Gary turned the
               lock once we made sure there were no surprises within. There was a small corridor
               that led to the main room, the kitchen was on the right as you came in. I just couldn’t
               see it being worth the bikers’ trouble getting in here. We’d already bled them so
               much. I guess when you have nothing more to lose, what’s the difference? That’s what
               made them scary. I almost got the feeling they wanted to die. 

“Trav, Justin, you guys keep an eye on the windows. Stay back enough so that no one
               can see you just in case someone gets the grand idea to put a ladder up or something.
               Tracy, you and BT take the kitchen. Me, Tommy, and Gary will hold them from the front.”

I figured they were in for a world of hurt. If they’d listen, I’d love to tell them
               it wasn’t worth it. Especially not to me, maybe their leader didn’t give a shit about
               his people, but everyone in this apartment was precious to me.

“What about us?” Stephanie asked.

Trip could be as big of a liability as an asset. I really didn’t want to make that
               coin flip. “See if there is anything in this place that you think we can use, a roll-away
               fire escape ladder would be perfect. Barring that, maybe see if you can tie some sheets
               together for a makeshift get-away.”

“Does that really work?” Stephanie asked.

“I really hope we don’t have to find out. Anything less than a two thousand thread
               count isn’t going to hold BT anyway.”

“Talbot, I’m right fucking here, I can hear you,” BT said.

Then, from below us, we heard, “I’m going to find you!” 

“You’re going to wish you hadn’t,” BT said.

There were gunshots below us, and then the slamming open of doors. No subtlety there.
               We were all tense in anticipation. I can’t even begin to tell how many times I’ve
               been shot at, and it never gets easier—you’re always waiting for that stray bullet
               that catches you in the neck or face or straight through the heart. The body just
               starts pegging all of the senses to hyper-awareness. I could easily see why some men
               love this stuff so much that they become professional soldiers. It becomes its own
               drug, something that doing daily errands will never achieve, unless, of course, it’s
               in Afghanistan or somewhere equally deadly.

The sound of gunfire followed a door slamming open changed into screams of alarm and
               then a near constant rate of fire. They’d stumbled on a heavily armed homestead or…

“Zombies!” someone screamed. 

“Blaze, there’s dozens of them coming up the stairwell!”

“Basement?” I asked, looking at Tommy.

“Dozens…sounds like a hive,” Tracy said.

“Bikers and zombies, sounds like a horrible B-movie.” I quipped.

“I’ve seen that one,” Trip said, coming out of the bedroom with a pillowcase. 

“Going trick-or-treating?” I asked him.

“It’s Halloween?” he asked all excited. 

“Shit, there are enough monsters out there for it to be,” BT said.

Trip started to head to the door, apparently to go seek out some free sweet treats.

“Why are you egging him on?” I asked BT.

“You’re the one that brought it up,” he said in self-defense.

“Trip, buddy, it’s not Halloween yet,” I told him.

“Sure it is. I have a pillowcase.”

“Steph!” I yelled. She came and grabbed her husband. 

“Maybe we can get out of here while they’re fighting the zombies,” Tracy said.

It was plausible. It did sound like most of the fighting was happening on the far
               side of the building. But they’d be retreating to where we needed to go. Would bygones
               be bygones if we ran into each other now, the whole ‘your enemy is my enemy thus we
               are friends’ saying? I got up and went to the door, opening it slowly. I poked my
               head out, to the right it was clear, to the left were bikers being closely pursued.

“Shit, he saw me.” I pulled back in and quickly shut the door.