For the Fallen (16 page)

“I hate to be Deputy Downer, but I think we’re going to need that thing before the
               night is done,” I told him.

“Really?” Tracy asked. I nodded to her.

“These fuckers are going to start pole-vaulting this chasm soon.” On further reflection
               I should have maybe kept that thought to myself. Always one to comment first and recant
               later, it’s a pretty good thing I never got on Twitter; inserting a hundred and forty
               characters into my mouth instantaneously would be bad for my dental work. 

“Alright, boys, time to take back the night,” I said.

“Huh?” Travis asked.

“I think it was a line from a movie, sounded good before I said it. We’re going to
               take back the basement. I’m sick of waiting for them to figure out a way up here.
               Ready?”

Travis shrugged. Justin nodded. 

I opened fire, immediately followed by my boys. At this close range, the effects of
               the bullets were devastating. Bodies bounced around as they caught our rounds. Books
               exploded in a cloud of confetti from errant shots and ricochets. We’d descend a step
               or riser every time we dropped a line of zombies. We didn’t give them much of an opportunity
               to fill their ranks as we decimated their force. 

Within a couple of minutes, we had taken out the twenty or so zombies who had made
               it in. It would have been impossible to accurately count the dead given the amount
               of body parts that littered the floor. Okay, so impossible might be an over-exaggeration.
               How about fucking disturbingly gross? The basement was ours once again, but she was
               much like Helen of Troy, now that we had her back we didn’t want her. It smelled like
               an old octopus with diarrhea. Stop for a moment and let that sink in. Yeah it was
               
that
 bad. 

We still didn’t have a way to keep them from coming in. All I’d really bought us was
               a moral victory. Those do have their own importance. I was at the bottom step when
               I heard the familiar plop of a zombie dropping in. 

“Seems these old buildings have leaky windows,” I said to Tommy. 

He had come down to survey the damage after I’d sent the boys back up. Why I still
               felt the need to protect them from these sights eluded me. They’d seen this and worse
               ten times over. 

“I can pop off a few more steps,” he said to me.

“I’ll watch your back.” 

Tommy jumped down and quickly pried three more steps off. I’d only had to shoot two
               approaching zombies. Either they were running out of little ones, or they’d figured
               out the futility of this avenue of attack. I reached down and helped Tommy back up,
               although I’m certain he didn’t need it. 

“Wish I had a flamethrower,” I told him as we sat, our legs dangling into the library
               basement, almost without a care in the world like we were “sitting on a dock by the
               bay”. (I know, it’s a great song.) “I’d torch these bastards.” 

I looked upon the fallen zombies. It was not out of malice I said that, but rather,
               it would be easier to see them as they enemy if they were molten shapes as opposed
               to the expectant mother to my right, the teenager with braces in front of me, the
               business woman in her tattered power suit. They had just been people, not even combatants.
               A flamethrower would have been nice.

“Not sure if that’d be a good idea in a library,” Tommy said to me.

“Sure it would. We could pretend we were in Georgia and this was a good old fashioned
               book burning.”

“I’m going to talk to Mrs. T. I think it’s time for your meds. For your information
               there are no records of book burnings in Georgia.” He rose. “You staying?”

“For a little bit.” I was having a hard time taking my eyes off the young woman who
               couldn’t have been much older than my daughter, her stomach was protruding slightly
               from a baby bump. She had probably been out shopping for baby stuff when she turned
               or was bitten. 

“Two for the price of one.” I sighed. 

Her size and shape reminded me of my daughter. It was only fine lines of fate that
               separated the dead woman’s lot in life from my Coley’s. I wanted to cry for the woman
               and her lost child. Yeah, fire and dehumanization would have been great just about
               then. I stood and walked away from the stairs—or more correctly, what was left of
               them, I may have heard something fall into the basement over my sniffling.

“You alright?” BT asked, never looking up at me. He was busy concentrating on the
               box innards.

“How can you tell?” I asked.

“We’ve been hanging around long enough now for me to get a bead on you, plus I saw
               you wiping your nose.” He smiled, looking up. “They’re zombies, Mike,” he said seriously.

“They weren’t always.” 

“And Nazi soldiers were once small children playing just like American kids You can’t
               go down that road.”

“I get it, BT, I get it. I’m not going soft on the zombies, just a momentary twang
               for the lost humans.”

“Let me know when your period bleeds out.” 

I don’t think I said anything for a full minute. First, I was in shock at his words,
               then I wanted to laugh uncontrollably, and then—most importantly—I wanted to make
               sure Tracy had absolutely not heard a word. When I cycled through all of those thoughts
               and emotions, I merely made a fist and thrust it out to BT who again, without even
               looking, raised his own fist and bumped mine. 

“Good one, man, good one,” I said, walking away. “Get the box working.” 

“I think Uncle Ronnie is coming back,” Travis said from the mezzanine level above
               me. 

I went up to him. He was right. I could see the truck swinging onto the road that
               led to us and it looked like he had a stadium worth of admirers following. 

“MIKE!” he shouted as he approached. 

I waved and shouted back. “Up here!”

“This isn’t working so well. I think we’ve awoken every hibernating cell this side
               of Portland. You’re going to have to try an escape soon.”

“Ask MJ how to turn the box on, we found batteries,” I added, not wanting to waste
               the time and explain.

Ron had the truck rolling slowly. I could see him talking to MJ in the cab. He was
               running out of real estate in which to drive on, soon he would be out of earshot and
               he would have to loop around again. 

“He says behind a group of small wires there is a switch labeled in Russian. It looks
               like an H and an A. He said it’s very important that you make sure to—” And then he
               was around a bend.

“Why doesn’t he use the radio?” Tracy asked.

“It’s just static,” Travis told her.

“MJ probably fixed it,” BT threw in. 

“What do you think that last part was?” Travis asked.

“Oh, I’m sure it was nothing or incredibly imperative.”

“Not helpful, Dad,” Travis said.

“We’ll just wait until they come back around. Knowing MJ, if we do something wrong,
               the box probably has a self-destruct on it.”

“Do you think?” Travis asked.

I really wanted to tell him that I was just kidding, but now I wasn’t so sure.

“Hey, BT, Mad Jack says that there is a button behind a bunch of cables labeled with—”

“HA,” he finished for me. “I thought it was some sort of nerd joke.”

“Apparently it’s Russian.”

“Why would he label something in Russian?”

“Maybe the part came that way?” I tried to explain.

“It’s done with a sharpie,” BT said. “Damn nerds. Should I push it?” 

“Umm…”

“What the hell does ‘umm’ mean? Is there more to it?”

“Yeah, but then we couldn’t hear them. Plus, I’m not sure if there is an off button.”

“I could always pull the battery lead.” 

“There was more to it. I think we should just wait…no sense in possibly damaging it.”

“You doubting my tech skills?” he asked.

“No. I’m doubting the way in which MJ engineered this thing. For all we know, he has
               it booby-trapped.”

“Booby trapped?” BT stepped away from the box. “I’ve been inside that thing for an
               hour!” he said hotly.

“Relax, I’m sure the yield couldn’t be much more than a megaton or two.”

“I’ve never liked you.” He went to sit down.

I went back to the window, waiting for the return of MJ and his additional instructions.

“You hear that?” Justin asked. He was on the far side of the mezzanine.

I looked to Tommy who, besides a bat, had the best hearing among us. “No,” he said.
               

“Maybe the library is haunted,” Travis said.

“Oh, that would be wonderful,” Tracy replied.

“I’d rather have zombies than ghosts,” I said to no one in particular.

“Let’s hear it,” BT said.

“You can shoot zombies,” was my more than common-sense reply.

“That’s really your argument?” BT asked, sitting up. “Never had a damn ghost bite
               me. Afraid of a little ‘boo’ in the night?”  

“Who the hell isn’t? Ghosts freak me out.”

“Ghosts don’t have germs,” Tracy added.

I had to think about that for a second; she did have a valid point. “That’s not a
               proven,” I told her. “Who knows what nasty things they have on the other side.”

“Oh, Talbot, sometimes I feel sorry for you,” Tracy said.

“You should be feeling sorrier for yourself,” BT said to her.

“Alright…there’s no reason to get personal.” I tried to diffuse the line of conversation.

“Zombies!” Justin screamed. At first I thought he was just weighing in, right up until
               his rifle fired.

Zombies were coming up out of the basement. 
What the hell?
 I thought, my mind trying to reconcile the impossible.